Paket paling lambat? Ketika para speed skater Amerika mengalami kegagalan di Olimpiade, fokusnya beralih ke pakaian berteknologi tinggi

SOCHI, Rusia – Tim speed skating AS berusaha mati-matian untuk memahami penampilan menyedihkan mereka selama minggu pertama Olimpiade Musim Dingin — dan sebagian besar spekulasi telah beralih ke pakaian kulit berteknologi tinggi yang baru.

Setelan misterius Under Armour dikembangkan dengan bantuan raksasa kedirgantaraan dan pertahanan Lockheed Martin. Amerika meluncurkan “Mach 39” tepat sebelum kedatangan mereka di Sochi, menyebutnya sebagai “pakaian speed skating tercepat di dunia” dan sangat yakin bahwa itu akan memberi mereka keuntungan besar dibandingkan tim saingan seperti Belanda.

Sebaliknya, tim Belanda mendominasi, tim Amerika terlihat seperti sedang bermain skating di pasir hisap, dan semua orang bertanya-tanya apakah pakaian tersebut benar-benar menjadi penghalang performa.

Setelah musim penuh podium di sirkuit Piala Dunia, tidak ada skater Amerika yang finis lebih tinggi dari ketujuh melalui enam dari 12 event Olimpiade. Di antara mereka yang tidak memenuhi harapan adalah juara Olimpiade dua kali Shani Davis dan bintang wanita Heather Richardson dan Brittany Bowe.

(tanda kutip)

Ofisial tim berkumpul di tribun setelah nomor 1.000 meter putri, mencoba mencari tahu apa yang bisa mereka lakukan untuk membalikkan keadaan.

Jumat adalah hari libur di Adler Arena, memberikan waktu bagi Amerika untuk melakukan penyesuaian.

“Kami tidak melakukannya dengan baik,” kata pelatih Kip Carpenter, mantan skater dan peraih medali Olimpiade, terus terang. “Menjelang salah satu musim gugur kami yang lebih kuat, kami berharap bisa membawa pulang banyak medali dan banyak perangkat keras. Namun kami masih memiliki lebih banyak peluang. Kami melakukan yang terbaik untuk tetap positif dan tetap fokus.”

Pakaian tersebut menjadi sasaran tepat untuk menjelaskan kesengsaraan Amerika karena pakaian tersebut diumumkan pada akhir permainan, tanpa memberikan kesempatan kepada para skater untuk memakainya dalam kompetisi. Bahkan sebelum Olimpiade dimulai, terdapat banyak keraguan dari perancang pakaian Belanda bahwa teknologi Amerika akan menawarkan keunggulan signifikan.

Para pelatih AS bergegas untuk mempertahankan pakaian tersebut bahkan ketika upaya sedang dilakukan untuk membuat International Skating Union mengizinkan para skater AS untuk beralih kembali ke pakaian mereka yang telah disetujui sebelumnya jika mereka menginginkannya.

Sementara itu, Richardson melakukan beberapa perubahan sederhana pada setelan barunya.

“Mereka memang menyesuaikan satu bagian di bagian belakang, tapi itu hanya untuk memasang karet di atas jaring di sana,” katanya setelah penampilan yang sangat mengecewakan di nomor 1.000, balapan yang ia dominasi selama musim Piala Dunia. “Itu benar-benar tidak berpengaruh.”

Davis adalah juara Olimpiade dua kali di nomor 1.000 putra dan ingin menjadi speed skater putra pertama yang memenangkan nomor yang sama dalam tiga pertandingan berturut-turut. Penampilannya di posisi kedelapan pada hari Rabu adalah indikasi pertama bahwa ada sesuatu yang salah dengan persiapan tim AS.

Kemudian, pada hari Kamis, Richardson finis ketujuh dan Bowe kedelapan dalam jarak yang sama untuk putri, hasil yang menakjubkan karena Richardson memenangkan tiga acara Piala Dunia musim ini dan Bowe mengambil yang lainnya dalam waktu rekor dunia.

Berikutnya adalah nomor 1.500 putra. Davis adalah peraih medali perak dua kali dalam perlombaan itu, tetapi tampaknya tidak ada yang yakin lagi.

“Saya optimis,” kata Davis sambil mencoba tersenyum usai sesi latihan Jumat. “Saya datang sejauh ini bukan untuk mulai ragu. Saya telah berlatih sangat keras. Saya fokus. Saya merasa baik-baik saja. Saya akan tampil dan melakukan yang terbaik yang saya bisa. Hanya itu yang bisa saya lakukan .”

Ketika menyangkut setelan jas, dia lebih berhati-hati dengan kata-katanya, menghindari apakah dia akan kembali ke setelan lama jika diizinkan.

“Sejujurnya saya seoptimis mungkin,” katanya. “Saya hanya tetap fokus pada lomba lari 1.500 meter. Cocok atau tidak, saya harus pergi ke sana dan berusaha menang. Itulah yang akan saya lakukan.”

Saat pejabat media Speedskating AS mencoba mendesak Davis keluar dari zona campuran, dia berhenti untuk menjawab pertanyaan lain.

“Itu bukan kesalahan mereka,” katanya kepada ofisial tersebut, menunjukkan bahwa dia tidak keberatan dengan pertanyaan wartawan tentang gugatan tersebut, yang jelas-jelas telah menjadi masalah besar dalam tim.

Carpenter mencemooh gagasan bahwa tuntutan hukum adalah satu-satunya alasan perjuangan Amerika.

“Faktor manusia sejauh ini merupakan faktor terbesar yang ada,” katanya. “Tidak ada atlet yang memperlambat satu detik setiap putaran karena pakaian yang mereka kenakan. Apa itu: parasut di punggung mereka? Ada orang-orang di luar sana yang mengenakan pakaian berteknologi rendah. Orang Jerman ada di luar sana . . . dalam kebanyakan setelan Lycra dengan sedikit karet, dan mereka menyeka seluruh tubuh kita.”

Meskipun Amerika tidak mampu mendekati podium, Belanda memenangkan 12 dari 18 medali speed skating, termasuk empat medali emas.

“Bisa juga,” kata Michel Mulder, yang memimpin perolehan medali Belanda di nomor 500 putra, “mereka baru saja dikalahkan di sini.”