Kebakaran hutan di California Selatan meluas hingga 27 mil persegi

BEAUMONT, California – Petugas pemadam kebakaran pada hari Jumat meluncurkan armada tujuh pesawat yang dapat menjatuhkan bahan penghambat untuk melawan kebakaran hutan terbaru yang merusak di California Selatan.

Kebakaran tersebut menghancurkan 26 rumah dan mengancam lebih dari 500 rumah lainnya di Pegunungan San Jacinto. Petugas pemadam kebakaran mengatakan 40 persen api berhasil dipadamkan pada Jumat malam.

Peristiwa yang disebut Kebakaran Perak memaksa sekitar 1.800 orang meninggalkan rumah mereka dan melukai enam orang, termasuk satu warga sipil dengan luka bakar serius. Api telah membesar seluas 3.500 hektar hingga 27 mil persegi pada Jumat sore, namun hanya menunjukkan asap putih.

Sepanjang tahun ini, petugas pemadam kebakaran California telah memadamkan 4.300 kebakaran hutan, peningkatan tajam dari rata-rata tahunan hampir 3.000 kebakaran yang mereka hadapi pada tahun 2008 hingga 2012. Masih perlu waktu berminggu-minggu sebelum angin Santa Ana yang dipicu oleh api biasanya tiba di California Selatan.

Pihak berwenang belum mengetahui penyebab kebakaran tersebut.

Perintah evakuasi dikeluarkan di lima kota. Api berkobar menuju kota Cabazon yang terkena dampak paling parah, di mana ratusan orang bergegas meninggalkan rumah mereka pada Kamis dini hari ketika punggung bukit di belakang rumah mereka menyala merah.

Banyak yang kembali setelah matahari terbit untuk mengemas lebih banyak barang dan menyaksikan garis api yang berkelap-kelip di sepanjang pegunungan berwarna coklat dan bersisik.

Linda Walls, 62 tahun, duduk di kursi taman bersama keluarganya dan menyaksikan petugas pemadam kebakaran bergegas memadamkan api menuju rumah sederhananya yang berjarak kurang dari seperempat mil. Bendera Amerika berkibar karena hembusan angin yang menyulut api. Dia menyeka dahinya, merasakan panas yang membakar.

Awan berwarna abu-abu dan merah muda mengepul melintasi langit biru kristal. Para tetangga terdengar terbatuk-batuk saat mereka memenuhi tempat tidur van dengan sepeda motorcross, kotak pakaian, mainan, dan makanan kemasan.

“Sepertinya sudah lepas landas sekarang,” katanya ketika sirene berbunyi. “Yang Anda lihat hanyalah petugas pemadam kebakaran di dalam api.”

Di ujung jalannya, sekelompok burung unta berjalan di dalam kandangnya saat bukit di atas mereka terbakar. Seorang petugas pemadam kebakaran yang bergegas lewat mengatakan mereka akan melakukan apa yang mereka bisa untuk melindungi mereka. Di dekatnya ada kandang lain yang penuh dengan kambing.

Di kota terdekat Banning, Lili Arroyo, 83, hanya tinggal bersama burung cockatiel peliharaannya, Tootsie, di kandangnya dan sekantong surat-surat penting dari rumahnya, yang dibangun kembali setelah hancur dalam kebakaran hutan pada tahun 2006.

“Asapnya sangat buruk sehingga Anda tidak bisa melihat,” kata Arroyo, yang tinggal di kota Banning. “Bala api dan abu berjatuhan di mana-mana di udara. Asapnya sangat tebal. Saya mulai tidak bisa bernapas.”

Perintah evakuasi mencakup resor RV yang disebut Silent Valley Club, komunitas pedesaan Poppet Flats, Twin Pines, Edna Valley dan Vista Grande, bagian dari kota Cabazon di sepanjang Interstate 10 dan sebuah perkemahan yang dikenal sebagai Black Mountain.

Seorang veteran dari banyak evakuasi, Dana Wright, 43, menyeka air matanya saat dia memasuki tempat penampungan di sekolah Beaumont dan menonton berita TV bersama keluarganya. Dia tidak tahu apakah rumahnya di Poppet Flats selama 11 tahun masih bertahan. Teman-teman mengatakan ada rumah di dekatnya yang terbakar.

Dia dan suaminya berharap menemukan jalan kembali ke pegunungan. “Saya hanya ingin melihat apakah kita punya rumah,” katanya.

Sebagian besar kebakaran hutan parah di California Selatan disebabkan oleh angin Santa Ana yang didorong oleh tekanan tinggi di wilayah Barat yang mengirimkan aliran udara searah jarum jam ke wilayah tersebut.

Namun, kebakaran minggu ini dipicu oleh aliran air yang berlawanan arah jarum jam di sekitar daerah bertekanan rendah di barat laut California.

Ini adalah kebakaran hutan besar kedua di Pegunungan San Jacinto musim panas ini. Kebakaran yang terjadi pada pertengahan Juli menyebar seluas 43 mil persegi di puncak Palm Springs, membakar tujuh rumah dan memaksa 6.000 orang meninggalkan Idyllwild dan kota-kota sekitarnya.

Kebakaran terbaru juga terjadi setelah Kebakaran Esperanza yang terkenal, kebakaran besar yang disebabkan oleh angin pada tahun 2006 yang membuat kru mesin Dinas Kehutanan AS kewalahan. Kelima anggota awak tewas. Seorang pria dinyatakan bersalah menyalakan api dan dijatuhi hukuman mati.

Setelah berkeliling di wilayah tersebut, Senator AS Barbara Boxer, D-Calif., yang tinggal di Riverside County, mengatakan 165.000 hektar lahan telah terbakar di California tahun ini dan perubahan iklim memicu terjadinya kebakaran yang lebih dahsyat sementara pemotongan anggaran membatasi sumber daya hingga melawan mereka.

“Kecuali kita bertindak, keadaan hanya akan menjadi lebih buruk,” katanya.

Kebakaran lainnya, kebakaran hutan seluas 60 hektar di dekat Wrightwood di Pegunungan San Gabriel, mengevakuasi sekitar 75 rumah di beberapa komunitas pegunungan pada Kamis sore.

Kebakaran terjadi sekitar tengah hari dan petugas pemadam kebakaran berjuang untuk memadamkan api di medan yang curam. Rumah-rumah di sepanjang beberapa jalan pegunungan yang berkelok-kelok dievakuasi.

Wrightwood adalah komunitas pegunungan yang populer di kalangan pemain ski yang terletak sekitar 40 mil timur laut pusat kota Los Angeles.