Kuburan Berair: Fosil mengungkap bukti pertama kepunahan massal di lautan

Lusinan fosil paus, anjing laut, dan makhluk laut lainnya ditemukan bertumpuk di dataran pasang surut kuno di Chili utara, memberikan bukti fosil pertama tentang kepunahan massal yang berulang, menurut sebuah laporan baru.

Empat lapisan tulang yang berbeda muncul di situs tersebut, menunjukkan bahwa kematian massal, yang juga dikenal sebagai terdamparnya massal, terjadi berulang kali selama ribuan tahun, antara sekitar 6 juta dan 9 juta tahun yang lalu, lapor tim internasional ilmuwan. Tulang ikan paus mendominasi situs tersebut, namun para peneliti juga mengidentifikasi 10 jenis hewan laut lainnya di setiap lapisan, termasuk sloth air dan spesies anjing laut baru.

Banyak kerangka yang saling tumpang tindih dan tampak berada di posisi perut, sehingga ahli paleontologi menafsirkan bahwa hewan-hewan tersebut mati di lepas pantai dan kemudian tersapu ke perairan dangkal dataran pasang surut di mana pasir akhirnya mengubur mereka. (Gambar fosil laut dari kepunahan massal zaman dahulu)

Para ilmuwan percaya bahwa hewan-hewan tersebut kemungkinan besar keracunan hingga mati karena apa yang disebut pertumbuhan alga berbahaya, mirip dengan pertumbuhan alga yang menyebabkan gelombang merah saat ini. Spesies plankton tertentu menghasilkan sejumlah kecil racun yang dapat berakibat fatal bagi kehidupan laut jika tertelan atau terhirup dalam jumlah banyak. Racun tersebut dapat terakumulasi di lingkungan ketika plankton berkembang biak di lapisan tebal, seringkali sebagai akibat dari pemupukan yang cepat dari masuknya nutrisi yang tumpah dari daratan terdekat, atau upwelling dari air laut dalam.

Kemungkinan penyebab kepunahan massal lainnya, selain penyebab manusia yang tidak relevan pada 9 juta tahun lalu, seperti polusi dan kerusakan akibat sonar angkatan laut, termasuk tsunami dan virus. Namun, tidak ada bukti adanya tsunami yang ditemukan, dan virus biasanya tidak menyerang berbagai spesies, kata rekan penulis studi Nicholas Pyenson, peneliti di Smithsonian Institution, kepada Live Science.

Untuk lebih mendukung argumen mereka mengenai pertumbuhan alga yang berbahaya sebagai penyebab kematian, tim menemukan bintik-bintik oranye di batu yang mengelilingi banyak kerangka yang mereka yakini mungkin disebabkan oleh degradasi kimiawi lapisan alga dari waktu ke waktu. Para peneliti menemukan batu berwarna oranye di bawah a mikroskop berdaya tinggidan menemukan bola kecil serupa dengan yang ditemukan pada dinoflagellata, plankton yang bertanggung jawab menghasilkan gelombang merah saat ini.

Namun, bola-bola tersebut rusak seiring berjalannya waktu, sehingga para peneliti tidak dapat memastikan secara pasti bahwa bola-bola tersebut berasal dari spesies yang terkait dengan pertumbuhan alga yang berbahaya.

“Ini kandidat yang bagus, tapi kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa ia berasal dari geologi,” kata Pyenson kepada Live Science.

Pertumbuhan alga yang berbahaya juga bertanggung jawab atas kematian massal di lautan pada zaman modern, termasuk insiden di lepas pantai Cape Cod pada akhir tahun 1980an yang mengakibatkan 14 paus bungkuk menumpuk di dekat pantai dengan cara yang sama seperti fosil-fosil ini. tampaknya telah menumpuk di Chile.

Temuan ini mengkonfirmasi bahwa hewan laut mengalami kematian massal sebelum manusia mulai mengganggu lingkungan, dan juga memberikan wawasan yang luas mengenai ekologi laut purba, kata Pyenson.

Tim membuat gambar 3D rinci dari fosil tersebut untuk dipelajari kembali di laboratorium, dan juga berencana untuk kembali ke situs tersebut untuk terus menggali apa yang mereka perkirakan adalah ratusan fosil tambahan yang menunggu untuk ditemukan.

Temuan ini dipublikasikan kemarin di jurnal Proceedings of the Royal Society B.