Istri McConnell membalas ‘pembicaraan rasial’ dalam iklan kampanye barunya

Bukan pemimpin Partai Republik di Senat, Mitch McConnell, yang muncul dalam iklan TV pertamanya pada kampanye pemilu tahun 2014. Ini istrinya, mantan Menteri Tenaga Kerja AS, Elaine Chao.

“Anda melihat iklan yang menyerang suami saya,” kata Chao, berbicara langsung ke kamera, di tempat yang akan mulai ditayangkan di seluruh Kentucky pada hari Kamis. “Sebagai istri Mitch McConnell, saya telah belajar untuk mengharapkan hal tersebut. Kini kelompok sayap kiri yang berkepentingan khusus juga menyerang etnis saya, bahkan patriotisme Mitch karena menikah dengan saya. Begitulah rendahnya sikap beberapa orang.”

Iklan tersebut merupakan respons kampanye McConnell terhadap apa yang mereka sebut sebagai “penghinaan rasial” yang ditujukan terhadap Chao dan serangkaian iklan TV yang ditayangkan dalam beberapa pekan terakhir oleh kelompok liberal Progress Kentucky, yang menyerang McConnell karena posisinya yang pro-senjata.

Ini adalah contoh bagaimana McConnell, 71, yang menghadapi tantangan potensial dari aktris Ashley Judd, tidak mau mengambil risiko meskipun pemilihan umum sudah lebih dari 18 bulan lagi.

Pembelian iklan awal – sebuah iklan TV dan iklan radio yang menyertainya – menarik perhatian Partai Demokrat Kentucky, yang mengatakan McConnell harus khawatir tentang peluangnya.

Dan Logsdon, ketua Partai Demokrat Kentucky, menuduh bahwa memulai kampanye iklan sedini mungkin adalah “pengakuan ketakutan yang belum pernah terjadi sebelumnya”.

“Warga Kentucky lebih suka melihat para pemimpin kita bekerja untuk memecahkan masalah bangsa daripada mencurahkan seluruh energi mereka untuk berkampanye di tahun-tahun non-pemilihan,” kata Logsdon dalam sebuah pernyataan.

Ilmuwan politik Universitas Louisville Laurie Rhodebeck mengatakan dia ragu McConnell takut.

“Khawatir mungkin merupakan cara yang lebih baik untuk menggambarkannya,” kata Rhodebeck. “Mengingat komentar yang muncul di media selama beberapa bulan terakhir, dia akan terdengar bodoh jika mengatakan dia tidak khawatir. Dia politisi yang baik. Dia ingin orang berpikir dia menganggap serius pekerjaannya.”

Chao menegaskan hal itu dalam iklannya.

“Mitch bekerja sekuat tenaga untuk melindungi Kentucky dari ide-ide buruk Washington, karena Mitch mencintai Kentucky. Kami mencintai Kentucky. Serangan pribadi yang paling kejam tidak akan pernah bisa mengubah hal itu,” kata Chao, yang menjabat sebagai sekretaris tenaga kerja di bawah Presiden George W. Bush.

Rhodebeck mengatakan alasan iklan awal tersebut mungkin juga “untuk menakut-nakuti pihak oposisi, mungkin untuk meyakinkan pendukungnya, terutama pendukung keuangan, bahwa McConnell masih mampu dan ke sanalah uang mereka harus disalurkan.”

McConnell dapat dengan mudah membayar pembelian iklan, yang menurut manajer kampanyenya, Jesse Benton, “mencapai enam digit”. McConnell memiliki rekening bank kampanye yang solid dan telah mengumpulkan lebih dari $10 juta. Dalam laporan dana kampanye terakhirnya, dia melaporkan memiliki dana sebesar $7,4 juta. Ketahanan finansial ini memberi McConnell pilihan untuk mendefinisikan dirinya lebih awal di acara TV atau menanggapi para pengkritiknya.

Dalam kasus ini, McConnell berupaya memanfaatkan ejekan kelompok liberal baru-baru ini terhadap warisan Asia istrinya.

“Wanita ini didengar oleh (di) McConnellPress – dia adalah istrinya (hash),” tulis grup Progress Kentucky di Twitter pada 14 Februari. “Mungkin menjelaskan mengapa pekerjaan Anda dipindahkan ke (hash) China!”

McConnell menyebut tweet tersebut sebagai “penghinaan rasis” dan “kebiadaban yang paling besar”.

“Mereka tidak akan lolos dengan menyerang istri saya dalam kampanye ini,” kata McConnell kepada sekitar 100 pendukung negara bagian asal pada jamuan makan malam Partai Republik di Winchester lebih dari seminggu yang lalu.

Chao lahir di Taiwan dan pindah ke AS bersama keluarganya dengan kapal kargo ketika dia berusia 8 tahun.

“Elaine Chao adalah orang Amerika sama seperti mereka semua,” kata McConnell. Faktanya, dia harus melalui lebih banyak hal untuk menjadi orang Amerika.

Progress Kentucky menghapus komentar ofensif tersebut dan meminta maaf setelah badai kritik yang tidak terbatas pada McConnell dan para pendukungnya. Sejumlah anggota Partai Demokrat, termasuk Judd, juga angkat bicara.

“Apapun tujuannya, dimanapun tempatnya, siapapun orangnya, menyerang atau mengomentari etnis siapapun adalah salah dan jelas tidak bisa diterima,” tulis Judd dalam pesan Twitter.

McConnell sedang mencoba untuk menangkis tantangan utama Partai Republik dengan bersantai di pesta teh. Dia juga berusaha menghalangi calon penantang Partai Demokrat dengan memberikan gambaran sekilas tentang taktik politiknya yang terlarang.

Strategi tersebut tampaknya berhasil sejauh ini. Tidak ada lawan serius dari Partai Republik yang muncul. Partai Demokrat belum mengajukan calon, meskipun Judd, penduduk asli Kentucky yang tinggal di Tennessee, sedang mempertimbangkan untuk mencalonkan diri. Dia harus pindah ke Kentucky sebelum dia bisa menantang McConnell.

Mengalahkan McConnell akan menjadi hadiah terbesar Partai Demokrat pada pemilu 2014. Kursinya adalah salah satu dari 14 kursi yang dipertahankan Partai Republik ketika Partai Demokrat berusaha mempertahankan 21 kursi, dengan harapan mempertahankan atau menambah keunggulan mereka 55-45.

McConnell, yang pertama kali terpilih menjadi anggota Senat pada tahun 1984, adalah seorang politisi tangguh dengan rentetan kemenangan yang tak terputus dan reputasi sebagai penentang lawan.

Dia telah mengejek calon penantangnya dari Partai Demokrat dalam sebuah video online lucu yang dimaksudkan untuk mendorong pemikiran ulang untuk memilihnya.

Video tersebut menunjukkan Judd, yang memiliki rumah di pinggiran kota Nashville, Tenn., mengatakan “Tennessee adalah rumah” dan bahwa San Francisco adalah “rumah kota Amerika saya”. Hal ini juga menunjukkan bahwa beberapa tokoh Demokrat terkemuka di Kentucky, termasuk Lt. Astaga. Jerry Abramson, Perwakilan AS. John Yarmuth, Jaksa Agung Jack Conway dan Auditor Adam Edelen mengatakan mereka tidak akan mencalonkan diri melawan McConnell.

Judd membahas prospek menantang McConnell dengan para pemimpin Partai Demokrat, termasuk Gubernur Steve Beshear. Ketertarikannya akan ditepikan oleh anggota Partai Demokrat lainnya sampai dia membuat keputusan. Dia tetap diam dalam menghadapi serangan awal, begitu pula Partai Demokrat di negara bagian itu.