Tersentuh oleh tragedi: Setelah 2 pelatih tewas dalam kecelakaan balon, wanita Richmond terus maju

RICHMOND, Va. – Pelatih bola basket wanita Richmond, Michael Shafer, mengenang saat-saat ketika dia tidak dapat membayangkan timnya kembali ke lapangan.

Di situlah kesenjangannya akan terlihat paling jelas, dan rasa sakitnya akan paling tajam.

Pada apa yang seharusnya menjadi tamasya yang menyenangkan pada tanggal 9 Mei 2014, asisten pelatih lama Spider Ginny Doyle dan direktur operasi bola basket Natalie Lewis meninggal dalam kecelakaan balon udara yang mengerikan dan berapi-api.

Shafer, yang berada di dalam balon lain yang mendarat dengan selamat, tahu bahwa dia tidak akan pernah sama lagi.

Dengan bantuan para pemain dan pelatih dia menyadari bahwa maju adalah satu-satunya pilihan.

“Kita tidak akan pernah lepas dari hal ini. Selamanya,” kata Shafer pada hari Kamis, sambil memaksakan senyum di kantornya di Robins Center. “Itu adalah tanggung jawab saya seumur hidup. Itu adalah tanggung jawab para pemain kami seumur hidup mereka. Itu tidak berarti hal itu akan melumpuhkan kami seumur hidup kami. Kami harus mengambil keputusan untuk mengambil langkah maju dan… langkah-langkah itu sangat lambat sejak awal.

“Saya tidak ingin mempekerjakan siapa pun. Saya tidak ingin mempekerjakan orang lain. Saya hanya ingin memastikan semua orang baik-baik saja. Dan kemudian, hal yang tidak bisa dihindari. Kita harus melakukan hal-hal itu.”

Enam bulan terakhir telah membawa para Laba-laba ke wilayah emosional yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Para pemain dan pelatih bergiliran menjadi kuat satu sama lain, saling menyemangati melalui upacara peringatan emosional, latihan musim panas, dan musim perekrutan.

Sekarang mereka bersiap untuk membuka musim pada hari Jumat melawan Providence di pertandingan pertama pemimpin ganda putri dan putra. Tim ingin menang musim ini dan menghormati kenangan Doyle dan Lewis, namun terkadang para pemain tidak bisa fokus karena kesedihan sangat terasa.

“Duduk di sela-sela latihan,” kata penjaga tahun kedua Olivia Healy, “masih sulit untuk melupakan apa yang kita lewatkan.”

Doyle, 44, adalah mantan pemain Spiders yang menghabiskan 20 tahun di sana. Dia menjalani tiga pelatih kepala selama 16 tahun sebagai asisten dan meyakinkan Shafer untuk mempertahankannya dalam pertemuan 2 jam setelah dia dipekerjakan. Selama latihan, para pemainnya sering meluangkan waktu untuk mengajar dan berbagi petunjuk yang diperoleh dari kepanduan yang tak kenal lelah.

Lewis, 24, adalah mantan perenang yang selalu tersenyum dan menangani urusan bola basket sehari-hari dan berbagi antusiasmenya terhadap kehidupan. Healy cedera lututnya musim lalu dan berlatih di pinggir lapangan. Namun saat mereka duduk di sebelah Lewis yang sedang bertunangan, mereka juga melihat gaun pengantin.

Shafer memutuskan bahwa pada masa-masa sulit adalah hal yang baik untuk berbagi dan menangis.

“Dibutuhkan banyak pemahaman bahwa ini bukanlah perbaikan yang cepat, dan kami telah mencoba untuk membagikannya kepada semua orang,” kata Shafer. “Kami menyadari bahwa akan ada saatnya, dan kami tidak tahu apa yang akan memicu emosi Anda, tapi kami semua harus sepakat bahwa kami akan bersikap pengertian dan mendukung.”

Sekitar enam minggu setelah kecelakaan itu, Shafer membutuhkan dorongan. Peraturan NCAA baru mengizinkan latihan beberapa jam seminggu di musim panas, tetapi pelatih mengalami kesulitan.

Saat itulah beberapa pemain muncul di kantornya, katanya.

“Mereka masuk dan berkata, ‘Sudah waktunya. Kita harus kembali ke lapangan.’ Jadi kami melakukannya,” katanya.

Shafer dan timnya tahu akan ada kenangan tentang Doyle dan Lewis di setiap langkah musim ini, bahkan ketika mereka mencoba fokus pada kesuksesan mereka sendiri.

Pada hari Jumat, semua atlet di sekolah akan mengenakan tambalan dengan pita merah dan biru untuk menghormati Doyle dan Lewis. Akan ada mengheningkan cipta pada hari Jumat sebelum pertandingan, tayangan slide Doyle dan Lewis dan presentasi kepada keluarga mereka.

Kemudian bermain bola basket dan memberikan penghormatan kepada Doyle dan Lewis sepanjang musim.

“Kami akan menjadi tim bola basket yang bagus jika tragedi menimpa kami, dan kami akan mengatasinya,” kata Shafer. “Berapa banyak kemenangan dan kekalahan yang akan kami alami, saya tidak tahu. Saya akan memberitahu Anda bahwa kami akan bermain sangat, sangat keras.

“Kami akan kompetitif, namun pada akhirnya, para remaja putri ini akan sukses karena kesulitan yang bisa mereka atasi.”

—

Ikuti Hank di Twitter di: http://twitter.com/hankkurzjr