Kebakaran hutan di Amerika memicu pentingnya restorasi hutan

ALBUQUERQUE, NM – Kombinasi dari pemadaman kebakaran yang gencar selama berpuluh-puluh tahun dan melemahnya industri perkayuan akibat masalah lingkungan hidup telah membuat banyak hutan menjadi berantakan dan ditumbuhi tanaman liar, sehingga sering terjadi kebakaran hebat yang kini sering memakan ratusan rumah dan jutaan hektar lahan.

Ketika petugas pemadam kebakaran terus memadamkan api besar di New Mexico dan Colorado, Kepala Dinas Kehutanan AS Tom Tidwell memperbarui seruannya untuk memulihkan hutan ke kondisi yang lebih alami, di mana api merupakan bagian dari lanskap dan dalam banyak kasus tidak terlalu merusak.

Dinas Kehutanan sedang menjalankan misi untuk mengatur ulang waktu menjadi nol dan urgensinya sangat besar, kata Tidwell. Rencana tersebut menyerukan program restorasi – mulai dari pembakaran yang ditentukan dan penjarangan mekanis – untuk dipercepat sebesar 20 persen setiap tahun di area-area utama yang menghadapi bahaya terbesar berupa bencana kebakaran.

Target tahun ini: 4 juta hektar. Anggaran: Sekitar $1 miliar.

“Kita harus memahami kondisi yang kita hadapi saat ini,” kata Tidwell kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara. “Hal ini berbeda dengan apa yang selama ini kita hadapi. Kita melihat perilaku kebakaran yang tidak menentu, cuaca yang lebih tidak menentu.”

Di bagian selatan New Mexico, kebakaran yang dipicu oleh petir telah menyapu lebih dari 37.000 hektar dalam beberapa hari terakhir, merusak atau menghancurkan sedikitnya 224 rumah dan bangunan lain di pegunungan di luar komunitas resor Ruidoso. Ratusan warga tidak keluar rumah pada hari Rabu.

Api Beruang Kecil telah menghanguskan lahan seluas 58 mil persegi di Pegunungan Sierra Blanca dan pengendalian kebakaran mencapai 40 persen setelah para kru menggunakan waktu istirahat dua hari dalam cuaca panas dan berangin untuk membangun jalur pemadam kebakaran bermil-mil dan melakukan operasi pemadaman api.

Di utara, asap dari kebakaran yang terjadi di Colorado melayang ke tenggara Wyoming Wednesday dan menutupi langit di atas Cheyenne. Kebakaran itu, sekitar 15 mil sebelah barat Fort Collins, menghanguskan 73 mil persegi, menghancurkan lebih dari 100 bangunan dan memaksa ratusan orang meninggalkan rumah mereka. Api berhasil dipadamkan sebesar 10 persen pada Rabu malam.

Lebih dari 1.000 petugas pemadam kebakaran bekerja untuk membangun jalur penahanan sementara kapal tanker udara dan helikopter fokus melindungi bangunan dari kebakaran High Park.

Upaya percepatan restorasi difokuskan pada beberapa proyek skala lanskap, yang terbesar adalah rencana 20 tahun yang memerlukan restorasi 2,4 juta hektar di empat hutan di Arizona utara. Dinas Kehutanan baru-baru ini memberikan kontrak untuk mulai menipiskan 300.000 hektar pertama.

Proyek serupa direncanakan di Pegunungan Jemez di bagian utara New Mexico, tempat kebakaran bersejarah melanda wilayah seluas 244 mil persegi dan mengancam salah satu laboratorium nuklir terkemuka di negara itu pada musim panas lalu.

Kekhawatiran lainnya adalah 8,6 juta hektar tegakan pohon mati akibat serangan kumbang. Proyek restorasi dari Oregon dan South Dakota hingga Colorado ditujukan untuk mengatasi masalah tersebut. Salah satunya, proyek kolaborasi Hutan Nasional Sungai Putih, diperkirakan akan menghasilkan lebih dari 190.000 ton biomassa melalui penjarangan.

Pejabat kehutanan memperkirakan bahwa biaya pemadaman kebakaran di beberapa kawasan yang menjadi target restorasi dapat dikurangi hingga 50 persen sebagai hasil dari upaya tersebut.

Namun, arahan tersebut tidak berhenti pada tingkat lanskap. Setiap hutan di barat daya merupakan bagian dari proyek percontohan yang mengumpulkan dana rutin daerah aliran sungai dan program satwa liar untuk restorasi. Ahli Kehutanan Daerah Corbin Newman mengatakan jumlahnya mencapai jutaan dolar.

Di era anggaran yang ketat dan sumber daya yang terbatas, para pejabat kehutanan mengakui bahwa pemulihan akan menjadi sebuah tantangan. Mereka mengatakan salah satu solusinya adalah menetapkan prioritas dan membentuk lebih banyak kemitraan dengan negara bagian, pemerintah kota, dan bahkan perusahaan air minum, mengingat dampak bencana kebakaran terhadap daerah aliran sungai. Sekitar 66 juta orang Amerika bergantung pada air minum yang mengalir dari hutan negaranya.

Namun terdapat jutaan hektar lahan – hutan belantara, daerah yang tidak memiliki jalan dan terjal – dimana penjarangan mekanis tidak akan menjadi pilihan. Di wilayah tersebut, kebakaran akan terjadi secara alami.

“Setiap orang perlu mengingat bahwa kebakaran akan memainkan peran yang sangat penting dalam lanskap kita sepanjang waktu,” kata Newman. “Terkadang orang berpikir bahwa melalui restorasi atau pemadaman, kita hanya bisa memadamkan api. Kita perlu mengingatkan masyarakat bahwa kita hanya mencoba mengembalikan api ke dalam proses dan siklus alaminya, bukan apa yang kita lihat di dunia saat ini.”

Dengan semakin banyaknya kebakaran yang terjadi secara alami, para ahli yakin bahwa hutan memiliki peluang lebih besar untuk pulih. Kebakaran hebat cenderung mensterilkan tanah, menghancurkan simpanan benih di dalam tanah, dan membuat lereng gunung rentan terhadap erosi.

Newman dan pejabat kehutanan lainnya menyesalkan bahwa mendidik masyarakat tentang kompleksitas restorasi hutan dan peran alami kebakaran memerlukan sesuatu yang lebih dari sekadar Smokey Bear, beruang hitam yang menjadi simbol pencegahan kebakaran paling sukses di negara ini pada tahun 1940an.

Tidwell mengatakan kampanye sedang dilakukan di tingkat federal dan negara bagian untuk mengatasi manfaat restorasi, terutama kebakaran yang ditentukan dalam kondisi yang tepat.

“Kita akan menghadapi pilihan dalam menangani asap pada waktu yang berbeda dalam setahun atau menghadapi apa yang kita hadapi saat ini,” katanya, menunjuk pada kebakaran yang terjadi di seluruh negeri.

Di Barat:

– Utah: Dua kebakaran hutan telah menghanguskan lahan seluas 4.000 hektar di Hutan Nasional Fishlake di Utah selatan. Sementara itu, laporan awal menemukan bahwa sebuah kapal tanker udara yang karam pada tanggal 3 Juni saat memadamkan api di Utah selatan menyimpang dari jalur penerbangannya saat mengikuti pesawat utama beberapa saat sebelum jatuh di daerah pegunungan. Kedua pilot di kapal tanker itu tewas; mereka berasal dari Boise, Idaho. Dewan Keselamatan Transportasi Nasional mengatakan pada hari Rabu bahwa pihaknya masih menyelidiki penyebab kecelakaan itu.

– Wyoming: Penyelidik telah menetapkan bahwa kebakaran seluas 2.800 hektar di Guernsey State Park disebabkan oleh manusia. 95 persen kebakaran sudah dapat diatasi, sementara kebakaran seluas 13 mil persegi di Hutan Nasional Medicine Bow telah dapat diatasi sepenuhnya. Risiko terjadinya kebakaran baru cukup tinggi di sebagian besar negara bagian ini karena udara kering dan diperkirakan akan terjadi angin kencang.

– Arizona: Kebakaran hutan seluas 2.600 hektar di Hutan Nasional Tonto di barat laut Phoenix telah berhasil diatasi sebesar 40 persen. Itu tidak mengancam bangunan apa pun. Para kru telah sepenuhnya memadamkan api yang memaksa evakuasi kota pertambangan bersejarah Crown King. Petugas pemadam kebakaran juga menjaga perimeter di sekitar kebakaran hutan seluas 500 hektar di luar Taman Nasional Grand Canyon. Kebakaran sekitar 11 mil tenggara Desa Grand Canyon diperkirakan tidak akan menghalangi pengunjung ke taman.

___

Penulis Associated Press Bob Moen, Ben Neary dan Mead Gruver di Cheyenne, Wyo.; dan Brian Skoloff di Salt Lake City berkontribusi pada laporan ini.