Meraih kemenangan, pelanggaran yang kuat memicu kebangkitan SEC West sebagai divisi dominan negara

Kesenjangan yang memisahkan kedua divisi SEC tidak menunjukkan tanda-tanda menyempit.

Faktanya, ini mungkin lebih luas dari sebelumnya.

Divisi Barat Konferensi Tenggara memiliki lima anggota dalam 10 besar: no. 3 Alabama, tidak. 5 Auburn, tidak. 6 Texas A&M, tidak. 8 LSU dan no. 10 Mississippi. Semua sekolah itu berada di depan no. 13 Georgia, tim Timur peringkat teratas.

“Ini adalah divisi terbaik dalam sepak bola perguruan tinggi, dan menurut saya ini bahkan tidak mendekati,” kata pelatih Auburn Gus Malzahn tentang Divisi Barat.

Tim-tim Barat merekrut bintang-bintang yang lebih baik dan mulus menggantikan tim-tim tahun lalu, meskipun delapan dari 11 pilihan putaran pertama SEC dari draft 2014 berasal dari divisi itu. Hasilnya paling jelas terlihat pada pelanggaran, karena enam dari tujuh tim teratas SEC dalam hal poin dan yard per game berasal dari Barat.

Bahkan dua tim Barat yang tidak memiliki peringkat memulai awal yang baik. Negara Bagian Mississippi mencatat rekor 3-0 untuk kedua kalinya sejak tahun 2000. Arkansas (2-1) berada di urutan ketiga dalam hal kecepatan lari.

“Ketujuh tim harus berada di 25 Besar,” kata pelatih Ole Miss Hugh Freeze. “SEC West sangat kuat.”

Satu-satunya kekalahan tim Barat sepanjang musim datang dari dalam divisi tersebut, saat Arkansas kalah dari Auburn 45-21. Dalam dua pertandingan antardivisi sejauh ini, Texas A&M menang 52-28 di South Carolina dan Ole Miss mengalahkan Vanderbilt 41-3 di Nashville.

Sementara pelatih Georgia Mark Richt mengatakan “ini masih dini” dan bahwa “mereka pasti memiliki beberapa tim hebat di sana, tetapi kami juga memiliki beberapa tim bagus di pihak kami,” Steve Spurrier dari Carolina Selatan mengakui bahwa Barat lebih sulit.

“Saya pikir itu tidak bisa dibantah, tim-tim Barat lebih kuat dari tim-tim Timur, tidak diragukan lagi, meskipun Missouri masih belum terkalahkan dan tampil sangat baik di sana,” kata Spurrier. “Florida tidak terkalahkan, sejauh ini. Mereka bermain melawan Alabama akhir pekan ini, itu akan menjadi pertarungan Timur-Barat yang bagus dan menarik. Ya, tapi tidak diragukan lagi, tim Alabama, LSU, (Texas) A&M dan Mississippi – bermain bagus sekarang, tim itu lebih kuat.”

Ini tampak seperti tahun di mana Barat mungkin mengambil langkah mundur setelah kepergian pemenang Piala Heisman 2012 Johnny Manziel, pemimpin SEC 2013 Tre Mason dan gelandang juara nasional dua kali AJ McCarron. LSU kalah dalam sembilan draft pick, terbanyak di antara sekolah mana pun.

Meski begitu, tim-tim Barat tidak ketinggalan satu pun. Texas A&M, Alabama, Auburn, Mississippi State, Ole Miss dan Arkansas semuanya memiliki rata-rata lebih dari 500 yard dan 40 poin per game.

Melihat tren perekrutan terkini membantu menjelaskan dominasi negara-negara Barat. Menurut peringkat perekrutan Rivals, sekolah-sekolah Barat memiliki tiga dari empat kelas penandatanganan teratas konferensi pada tahun 2014, lima dari enam kelas teratas pada tahun 2013 dan empat dari tujuh kelas teratas pada tahun 2012.

Direktur perekrutan nasional saingannya, Mike Farrell, mengatakan kehebatan perekrutan Nick Saban dari Alabama, yang telah merekrut pemain kelas atas negara itu selama empat tahun terakhir, “telah meningkatkan standar bagi semua orang.” Farrell mengatakan negara-negara Barat juga mendapat dorongan dari penambahan Texas A&M, yang membuat SEC lebih menarik bagi banyaknya rekrutmen Texas.

LSU dan Alabama bergabung untuk menandatangani tiga dari delapan prospek Texas teratas tahun 2014, menurut Rivals. Rekrutmen nomor 1 di negara bagian itu — pemain bertahan Myles Garrett — menandatangani kontrak dengan Texas A&M dan berada di urutan kedua di negara itu dengan 5 ½ karung. Pada tahun 2011, tahun sebelum Aggies bergabung dengan liga, baik Texas A&M maupun 13 anggota SEC lainnya saat ini tidak menandatangani salah satu dari 23 rekrutan teratas Texas berdasarkan peringkat lawan.

Negara-negara Barat juga melakukan pekerjaan yang lebih baik dibandingkan negara-negara Timur dalam mempertahankan pemain-pemain terbaik di negara mereka.

Tiga rekrutan teratas lawan tahun 2013 di Negara Bagian Georgia yang ditandatangani dengan sekolah Barat: pemain bertahan Ole Miss Robert Nkemdiche, pemain bertahan Auburn Carl Lawson dan pemain bertahan Auburn menangani Montravius ​​​​​​Adams. Preston Smith dari Negara Bagian Mississippi, SEC Defensive Lineman of the Week setiap tiga minggu terakhir, juga berasal dari Georgia.

Alabama memulai quarterback Blake Sims dari Georgia dan mendapatkan penerima superstar Amari Cooper dan menjalankan kembali Derrick Henry dari Florida. Alex Collins dari Arkansas, rusher ketiga terkemuka SEC, juga berasal dari Florida.

“Barat lebih condong ke arah timur, namun Timur tampaknya tidak terlalu berhasil jika bergerak ke arah barat,” kata Farrell.

Namun negara-negara Timur mungkin tidak akan bisa mengejar ketinggalan dalam waktu lama. Barton Simmons, direktur kepanduan nasional untuk 247Sports, mencatat bahwa Tennessee tampaknya akan kembali bersaing berkat kehebatan perekrutan Butch Jones. Simmons juga memperkirakan Florida akan bangkit kembali dari bencana 4-8 tahun lalu.

“Dengan terpuruknya Florida dan Tennessee, itu adalah masalah terbesar yang menghambat perekonomian wilayah Timur,” kata Simmons. “Kapan – dan ini bukan soal apakah, ini soal kapan – ketika program-program tersebut kembali dilaksanakan, keadaannya akan terlihat sangat berbeda.”

___

Penulis olahraga AP David Brandt, Pete Iacobelli, Charles Odum dan John Zenor serta penulis lepas AP Bryan Lazare berkontribusi pada laporan ini.