Setelah 15 tahun, Lucic-Baroni kembali ke putaran ke-4 Grand Slam dengan AS Terbuka nomor 2 Halep.

BARU YORK – Mirjana Lucic-Baroni mengalahkan pemain nomor 2 dunia itu dengan dua ace berturut-turut.

“Itu sangat mudah,” katanya kemudian sambil menangis. “Saat ini sulit.”

Sulit untuk mengingat kembali 15 tahun sejak dia terakhir kali mencapai babak 16 besar Grand Slam. Hari-hari yang dihabiskannya bertanya-tanya apakah dia akan mendapatkan dukungan finansial untuk kembali berkompetisi. Cedera yang akan muncul saat dia mendapatkan kembali bentuk tubuhnya.

Dia terus berlari, terus kehabisan nafas saat latihan, terus mengikuti turnamen liga kecil — semuanya untuk momen seperti hari Jumat. Pada usia 32 tahun, Lucic-Baroni mengejutkan unggulan kedua Simona Halep 7-6 (6), 6-2 di putaran ketiga AS Terbuka.

Dia berusia 17 tahun ketika mencapai semifinal Wimbledon pada tahun 1999, terakhir kali dia mencapai sejauh itu di panggung Grand Slam. Lucic-Baroni, yang memenangkan gelar ganda Australia Terbuka pada tahun 1998 bersama Martina Hingis, adalah seorang yang luar biasa: Pada event WTA pertamanya saat berusia 15 tahun, ia menang. Tahun itu dia berhasil mencapai putaran ketiga di AS Terbuka.

Seperti kebanyakan penggemar tenis, Lucic-Baroni menyaksikan CiCi Bellis yang berusia 15 tahun memainkan pertandingan putaran keduanya pada hari Kamis. Veteran Kroasia itu terpikat oleh kegembiraan anak muda itu. Dia juga tidak bisa tidak membandingkannya dengan dirinya sendiri pada usia yang sama.

“Saya merasa seperti orang dewasa pada usia 15 tahun ketika saya bermain di sini,” kata Lucic-Baroni. “Dia hanya seorang gadis kecil.”

Seolah-olah Lucic-Baroni menjalani hidupnya secara terbalik—tabah saat remaja, seperti anak kecil saat berusia 30-an.

“Saya masih sangat muda dan saya sangat bagus dan saya memenangkan banyak hal sehingga meskipun itu menarik, itu bukanlah masalah besar,” katanya. “Itu hanyalah perkembangan alami.”

Sekarang, dia menambahkan, “Setiap putaran luar biasa.”

“Di satu sisi, saya tahu saya terdengar seperti anak kecil, seperti ini pertama kalinya hal itu terjadi,” katanya. “Aku suka perasaan itu.”

Dia tidak memainkan pertandingan Grand Slam selama hampir delapan tahun dari AS Terbuka 2002 hingga Wimbledon 2010.

“Setiap kali saya mendapat kesempatan di lapangan besar melawan pemain besar, saya sangat menginginkannya sehingga saya agak lumpuh,” katanya.

Dia akan khawatir, “Oke, berapa banyak lagi yang saya punya? Saya harus melakukannya sekarang.”

Akhirnya, dia santai dan berkata pada dirinya sendiri, “Main saja tenis.”

Namun di Doha pada bulan Februari, dia menyerah saat melawan Agnieszka Radwanska. Di Indian Wells pada bulan berikutnya, dia mempunyai cakram yang menggembung di lehernya.

Dia mengalami delapan kekalahan beruntun menjelang kualifikasi AS Terbuka dan tertinggal 4-2 pada set ketiga dari pertandingan pertamanya. Kemudian, pada pertandingan terakhirnya, Lucic-Baroni tertinggal 5-2 pada kuarter ketiga, dua poin dari kekalahan, dengan lawannya melakukan servis untuk memastikan tempat di undian utama.

Sebagai perbandingan, menghadapi tiga set point melawan runner-up Prancis Terbuka pada hari Jumat tampaknya tidak terlalu menakutkan. Saat Halep mencoba melakukan servis pada set pertama pada kedudukan 5-2, Lucic-Baroni membalas setelah lima deuces. Halep mulai terurai, dan Lucic-Baroni mulai berguling.

“Semuanya menguntungkannya,” kata Halep.

Para pelatih menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk mencoba mengubah gaya agresif Lucic-Baroni. Dia bilang dia bermain jauh lebih baik sekarang karena dia “akhirnya mulai merasa seperti dirinya lagi.”

“Saya bukan tipe pemain yang mengumpulkan poin, menjalankan bola, dan menunggu peluang,” katanya sambil tertawa.

“Saya menikmati memukul pemenang,” tambahnya. “Saya menikmati pukulan ace.”

Dia memiliki 31 pemenang dengan 36 kesalahan sendiri pada hari Jumat. Hanya ada satu ace hingga dua poin terakhir pertandingan.

Lucic-Baroni hanya pernah mengalahkan lawannya yang masuk lima besar sebelumnya – itu terjadi pada Wimbledon 1999, melawan Monica Seles. Dia selanjutnya menghadapi unggulan ke-13 Sara Errani, yang mengalahkan Venus Williams dalam tiga set pada hari Jumat.

“Saya merasa bugar. Saya merasa kuat dalam pikiran saya,” kata Lucic-Baroni. “Saya merasa sangat gembira, bahkan setelah bertahun-tahun melakukan tur.”

Dia menikah pada bulan November 2011 dan berkata “akan baik-baik saja jika memiliki keluarga.”

“Aku tidak perlu melakukannya, kamu tahu,” katanya. “Tetapi orang-orang tidak menyadari betapa saya menginginkannya dan betapa kerasnya saya telah bekerja untuk itu.”