Dari perburuan yang menegangkan hingga pemandangan yang indah; 13 anggota sekte keagamaan di California yang berdoa di taman

PALMDALE, California – Keluarga korban hilang merasa khawatir. Para delegasi menyebar melintasi padang pasir yang tinggi dengan menunggang kuda dan helikopter. Para tetangga terheran-heran melihat keributan mobil patroli dan truk satelit yang tiba-tiba muncul di jalanan mereka yang sepi.

Satu-satunya orang yang tampaknya menyadari hilangnya 13 pengikut sekte agama yang memisahkan diri adalah para anggotanya sendiri, yang ditemukan sedang bersantai dan berdoa di taman pada Minggu sore.

“Saya pikir itu adalah kesalahpahaman, dan saya minta maaf mengenai hal itu,” Martha Clavel (39) mengatakan kepada radio KNX sekitar 24 jam yang lalu bahwa dia dan tiga orang dewasa lainnya serta sembilan anak dilaporkan hilang oleh pria yang bersangkutan.

Kedua pria tersebut menunjukkan surat kepada deputi yang mengatakan bahwa kelompok tersebut sedang menunggu peristiwa apokaliptik dan akan segera melihat Yesus dan kerabat mereka yang telah meninggal di surga.

Mereka menuduh tersangka pemimpin kelompok itu, Reyna Marisol Chicas, 32 tahun, melakukan “cuci otak” kepada anggota kelompok yang berbasis di Palmdale, kota di timur laut Los Angeles County yang berpenduduk 139.000 jiwa.

“Surat-surat ini dibaca seperti surat wasiat dan wasiat. Mereka dibaca seperti surat perpisahan,” kata Steve Whitmore, juru bicara sheriff. “Ditambah dengan dua pria yang datang dan memberi tahu kami ‘Wanita kami hilang, kami yakin mereka berada di bawah pengaruh wanita ini,'” para deputi tidak punya pilihan selain menangani kasus ini dengan serius, kata Whitmore.

Sebelum hari Minggu, ketika sekelompok imigran El Salvador ditemukan sebelum tengah hari di Jackie Robinson Park dekat Palmdale, mereka terakhir terlihat pada hari Sabtu dini hari oleh wakil sheriff yang menemukan mereka di dalam kendaraan yang diparkir di luar sekolah menengah Palmdale.

Ketika sang deputi melakukan kontak, orang-orang dewasa dalam kelompok tersebut mengatakan kepadanya bahwa mereka berdoa menentang kekerasan di sekolah dan menentang amoralitas seksual, khususnya seks pranikah.

Sore harinya, kedua pria tersebut melaporkan anggotanya hilang.

Di dalam dompet yang ditinggalkan salah satu anggota bersama suaminya, penyelidik menemukan ponsel, identitas, akta properti, dan surat yang menunjukkan bahwa para penggemar sedang menunggu Pengangkatan.

Wanita itu meminta suaminya untuk mendoakan dompetnya, kata Kapten Sheriff Mike Parker.

“Pada dasarnya, surat-surat tersebut mengindikasikan bahwa mungkin ada perjalanan menuju dunia berikutnya,” kata Whitmore tentang surat-surat tersebut.

Anggota kelompok Alma Miranda Pleitez (28) mengatakan kekhawatiran akan keselamatan mereka tidak berdasar.

“Ini orang kami. Jika kamu pergi ke suatu tempat dalam semalam, kamu tidak tahu apa yang akan terjadi padamu, kan?” Alma Miranda Pleitez mengatakan kepada radio KNX di taman tak lama setelah dia ditemukan. “Jadi serahkan informasimu pada suamimu.”

Keesokan paginya, sebanyak 70 deputi menyisir lingkungan pinggiran kota seluas 700 mil persegi, subdivisi yang belum selesai, lahan yang ditumbuhi rumput liar, dan gurun pasir untuk mencari anggota kelompok yang hilang.

Di jalan Chicas yang biasanya sepi, para tetangga menjulurkan leher mereka ke arah para deputi dan wartawan berkumpul di luar rumah berlantai dua berwarna abu-abu yang tampak kosong.

Beberapa orang menggambarkannya sebagai wanita yang baik hati dan berbakti – meski agak tidak bahagia – yang mengabdi pada dua anaknya yang masih kecil, laki-laki dan perempuan.

Namun ada juga yang menggambarkannya sebagai orang yang tertutup, anak-anaknya tidak pernah bermain dengan anak-anak di lingkungan sekitar, dan sering mengadakan pertemuan multigenerasi hingga larut malam di rumahnya.

“Dia sangat pendiam. Dia menyendiri,” kata tetangganya Cheri Kofahl, di seberang jalan, yang melihat kelompok yang terdiri dari 12 hingga 15 orang dewasa dan anak-anak berkumpul di rumah Chicas beberapa kali selama musim panas.

Suatu malam, sekitar seminggu yang lalu, kelompok tersebut baru berangkat pada pukul 2 pagi, kata Kofahl.

Sebelum memulai kelompok keagamaannya sendiri, Chicas adalah anggota Iglesia De Cristo Miel, sebuah jemaat Kristen yang berkumpul di sebuah gedung gereja besar berwarna coklat dengan atap genteng miring di samping tanah kosong di lingkungan Palmdale.

Pastor Felipe Vides, yang jemaatnya berjumlah 400 orang sebagian besar adalah imigran dari Amerika Latin, mengatakan Chicas meninggalkan jemaatnya sekitar dua tahun lalu tanpa banyak penjelasan.

“Dia tampak normal, tenang. Kami tidak melihat sesuatu yang luar biasa,” kata Vides.

Pihak berwenang mengetahui tentang kelompok Chicas sebelum insiden akhir pekan itu.

Sekitar enam bulan lalu, kelompok tersebut berencana pergi ke Vasquez Rocks, kawasan hutan belantara dekat Palmdale, untuk menunggu bencana gempa bumi atau kejadian serupa, namun salah satu anggota kelompok mengungkapkan rincian perjalanan tersebut kepada keluarga, kata Parker. Perjalanan dibatalkan dan anggota tersebut dikeluarkan.

Kali ini, episode tersebut berakhir ketika para deputi, mengikuti petunjuk dari penduduk setempat, tiba di taman dan menemukan anak-anak di ayunan dan orang dewasa di atas selimut berdoa dengan suara keras dalam bahasa Spanyol.

Orang-orang dewasa, yang menyatakan keterkejutannya atas gagasan melukai diri mereka sendiri, membentuk karavan yang terdiri dari dua minibus dan sebuah van dan diyakini telah kembali ke keluarga mereka yang khawatir.

Namun Deputi Thomas Kim mengatakan Chicas ditahan untuk evaluasi mental setelah pihak berwenang memutuskan dia tidak mampu merawat dirinya sendiri atau orang lain.

Chicas memberikan nama palsu kepada penyelidik dan membuat keributan selama interogasi, kata Kim. Dia mengatakan kepada deputi bahwa dia tidak memiliki anak, meskipun kedua anaknya bersamanya.

Anak-anak itu berada dalam tahanan sheriff pada Minggu sore, kata Kim.

Berita bahwa kelompok itu ditemukan selamat datang ketika Whitmore memberi pengarahan kepada wartawan tentang pencarian yang sedang berlangsung.

Dia baru saja menjawab pertanyaan tentang hubungan Chicas dengan bekas gerejanya ketika seorang deputi menariknya ke samping dan berbisik di telinganya. Kelegaan membasahi wajahnya saat dia berusaha untuk tidak menyeringai.

“Hadirin sekalian, kami baru saja menemukannya,” katanya sambil membiarkan wajahnya tersenyum. “Mereka masih hidup dan sehat.”

___

Penulis Associated Press yang berkontribusi terhadap laporan ini termasuk Christopher Weber dan Andrew Dalton di Los Angeles dan Ana Elena Azpurua di New York.