Orang Amerika yang ditahan di Korea Utara, dipandang sebagai orang yang mempunyai keyakinan

BOSTON – Seorang warga Amerika yang dipenjara di Korea Utara karena melintasi perbatasan secara ilegal memiliki jiwa yang lemah lembut namun juga orang yang memiliki keyakinan, bersedia untuk berani mengenai apa yang diyakininya, kata teman dan kenalannya.

Aijalon Gomes sedang mengajar bahasa Inggris di Korea Selatan ketika dia ditangkap pada bulan Januari karena memasuki Korea Utara dari Tiongkok, kata para pejabat AS. Minggu ini, mantan Presiden Jimmy Carter melakukan perjalanan ke negara terpencil tersebut untuk mencoba memenangkan pembebasan Gomes, mengakhiri perjalanan mengerikan dan tidak terduga pria Boston tersebut dari pusat kota ke penjara Korea Utara.

“‘Dia berlari dalam-dalam,’ saya pikir, akan menjadi ungkapan yang mungkin digunakan orang lain,” kata Erik Woodbury, yang kuliah bersama Gomes. “Saya terkejut dia berakhir di Korea Utara, tapi saya tidak terkejut bahwa ada sesuatu yang dia sukai.”

Tidak jelas apa yang mendorong Gomes memasuki negara yang represif tersebut. Dia mungkin meniru rekannya yang beragama Kristen, Robert Park, yang ditahan setelah menyeberang ke Korea Utara sebulan sebelumnya untuk menyoroti catatan hak asasi manusianya, kata Jo Sung-rae, seorang pengacara hak asasi manusia Korea Selatan yang bekerja dengan Gomes Park diskors beberapa minggu kemudian.

Sesaat sebelum berangkat ke Korea Utara, Gomes difoto di Seoul, Korea Selatan, memprotes nasib Park.

Pada bulan April, Gomes dijatuhi hukuman delapan tahun kerja paksa dan denda $700.000 karena memasuki negara itu secara ilegal. Keluarga Gomes menolak untuk mengatakan banyak tentang dia atau situasinya, meskipun mereka memohon pembebasannya atas dasar kemanusiaan setelah media pemerintah Korea Utara melaporkan bulan lalu bahwa dia telah mencoba bunuh diri.

Keluarga tetap bungkam minggu ini ketika dimintai refleksi pribadi tentang Gomes.

“Mereka memilih untuk tidak berkomentar,” kata juru bicara keluarga Thaleia Schlesinger.

Gomes dibesarkan di sebuah apartemen di lingkungan Mattapan di Boston, yang telah lama menjadi surga bagi para imigran dan sekarang banyak dihuni oleh orang Afrika-Amerika dan orang-orang dari negara-negara Karibia. Di sekolah menengah, ia tampil dalam film dokumenter televisi lokal tentang program kerja yang membekali kaum muda berisiko untuk bekerja. Saat itu, dia bekerja sepulang sekolah di Liberty Mutual Insurance Co.

Dia lulus SMA pada tahun 1997 dan bersekolah di Bowdoin College, sebuah sekolah kecil di Maine.

Nate Vinton, seorang penulis olahraga Kota New York, mengambil kelas bersama Gomes, termasuk menulis kreatif, dan mengingatnya sebagai orang yang sopan, serius, dan dengan sentuhan rasa malu yang dengan cepat menghilang selama percakapan. Vinton juga melihat petunjuk tentang keyakinan agama Gomes.

“Dia mengagumi Alkitab sebagai sebuah karya sastra di kelas yang kami ikuti bersama, hal yang tidak biasa di sekolah itu pada tempat dan waktu itu,” kata Vinton. “Itu pasti menonjol.”

Gomes adalah anggota yang antusias dari kelompok teater yang dikelola mahasiswa Bowdoin dan bekerja dengan Woodbury, yang sekarang menjadi profesor Universitas California, dalam peran utama dalam “Pippin” dan bagian-bagian dalam “Cabaret.”

Zach Tabacco, lulusan Bowdoin, mengaku sesekali bergaul dengan Gomes yang ia temui melalui temannya.

“Dia adalah pria yang sangat manis dan positif,” kata Tabacco. “Dia tidak liar dalam hal apa pun, tapi dia jelas memiliki kepribadian yang lebih kuat… Saya percaya bahwa jika dia menganggap sesuatu itu benar, dia akan melakukan apa yang dia bisa untuk mempertahankan dan mendukungnya.”

Beberapa tahun setelah kuliah, Gomes pindah ke Korea Selatan untuk mengajar bahasa Inggris. Teman dan koleganya, Marshalette Wise, mengatakan Gomes selalu profesional, bahkan di luar pekerjaan, di mana dia melihatnya hanya mengenakan celana panjang, kemeja, dan dasi kupu-kupu. Dia mengatakan dia selalu ramah, membantu guru baru menyesuaikan diri dan membantunya pindah ke pekerjaan baru yang berjarak 90 menit.

Minggu ini, tanda pertama dari sebuah terobosan sejak pemenjaraan Gomes muncul dengan adanya kabar bahwa Korea Utara telah setuju untuk melepaskan Gomes kepada Carter jika mantan presiden tersebut mengunjungi ibu kota, Pyongyang. Carter tiba pada hari Rabu, namun pada hari Kamis tidak ada tanda-tanda bahwa Gomes telah dibebaskan dan pemimpin Kim Jong Il telah berangkat ke Tiongkok.

Saat kabar kemungkinan pembebasannya tersebar minggu ini, anggota grup Facebook bernama “Selamatkan Aijalon Gomes!” mengungkapkan kelegaan dan optimisme bahwa cobaan beratnya akan segera berakhir.

“Dia adalah orang yang luar biasa dan senang mengetahuinya,” kata anggota band Karen Hinds dalam sebuah postingan pada hari Selasa. “Tuhan melindunginya.”