Pengusaha pertama di Amerika adalah George Washington

Tahukah Anda bahwa pada bulan Februari, Amerika merayakan ulang tahun salah satu inovator bisnis dan pengusaha skala besar paling awal di negaranya?

Selama masa keberadaan Amerika sebagai koloni Inggris dan kemudian menjadi negara muda – ketika komunikasi dan transportasi menghadapi tantangan, secara halus – pengusaha ini membangun perusahaan dengan jangkauan internasional.

Dia membangun pabrik yang setiap tahunnya mengolah 278.000 pon tepung bermerek yang dikirim melalui Amerika dan, yang luar biasa pada masa kolonial, diekspor ke Eropa. Dan pada tahun 1790-an, di usianya yang sudah lanjut, dia membangun salah satu penyulingan wiski terbesar di negara baru.

(tanda kutip)

Sepertinya Anda belum pernah mendengar tentang dia? Nah, Anda mungkin mengenalnya dari beberapa prestasi politik dan militernya. Sebagai komandan Angkatan Darat Kontinental selama Perang Revolusi, ia memimpin negara Amerika yang baru lahir menuju kemenangan kemerdekaan yang berjuang keras. Kemudian, beberapa tahun kemudian, ia menjadi presiden pertama negara baru tersebut.

Benar sekali, pengusaha ini tak lain adalah George Washington. Seandainya dia tidak pernah memimpin Angkatan Darat Kontinental meraih kemenangan atas Inggris atau menjadi presiden, dia akan tetap mendapat kehormatan sebagai salah satu pemimpin bisnis paling sukses di Amerika. Jadi mengapa ada begitu banyak hal tentang dia yang tidak diketahui secara luas?

Bagi banyak orang Amerika, George Washington hanyalah wajah di Gunung Rushmore dan uang satu dolar. Orang-orang memujanya, tetapi sering kali tidak tahu bagaimana berhubungan dengannya. Namun kini beberapa peneliti pionir mendokumentasikan perjalanan hidup Washington sebagai sebuah kisah menarik tentang kewirausahaan awal di Amerika.

Dalam biografi tahun 2006, “The Unexpected George Washington,” sejarawan Harlow Giles Unger menyebut Washington sebagai “salah satu pengusaha terkemuka Amerika” dan mencatat transformasi Gunung Vernon di Washington dari pertanian tembakau yang sepi menjadi kota industri awal.

Di masa yang penuh tantangan bagi perusahaan bebas ini, biografi bisnis Washington, selain biografi politiknya, harus dilihat sebagai simbol Impian Amerika. Latar belakang Washington tidak bisa dibilang miskin, namun ia tidak sekaya banyak orang sezamannya di antara para pendiri perusahaan tersebut. Ayahnya meninggal ketika dia berusia 11 tahun, dan keluarganya tidak mempunyai uang untuk memberinya pendidikan formal.

Setelah bertempur dengan hebat dalam Perang Perancis dan India, Washington mulai merawat pertanian Mount Vernon yang diwarisinya dari kakak laki-lakinya, Lawrence. Dibandingkan dengan banyak perkebunan besar di Virginia pada saat itu, kawasan seluas 2.000 hektar di Mount Vernon relatif tidak menonjol ketika Washington mengakuisisinya. Meskipun Washington menerima peningkatan kekayaan ketika ia menikahi janda Martha Custis, mengelola pertanian produktif di tengah pembatasan perdagangan dan pajak Inggris, serta sifat alam yang tidak dapat diprediksi, bukanlah tugas yang mudah.

Washington mulai membeli tanah di sekitar Gunung Vernon, membangun wisma yang indah, dan memelopori praktik pertanian modern seperti rotasi tanaman.

Langkah pertamanya adalah meninggalkan hasil panen paling umum di negara asalnya, Virginia: tembakau. Washington khawatir bahwa tanaman tembakau merusak tanah Gunung Vernon dan memandang perlunya melakukan diversifikasi untuk menghindari “pengembalian yang tidak menguntungkan”, seperti yang ia nyatakan pada tahun 1765.

Washington memilih gandum sebagai tanaman komersial utamanya, dan, dengan memelopori integrasi perusahaan terkait, ia menjadi produsen dua produk dari tanamannya: tepung dan wiski sulingan.

Baru-baru ini direplikasi pada fondasi aslinya di Mount Vernon Estate and Gardens (dengan dukungan dari Distilled Spirits Council of the United States), penggilingan gandum dan tempat penyulingan di Washington merupakan keajaiban arsitektur yang mendahului pabrik-pabrik modern. Pabrik tepung setinggi tiga tingkat dengan dua set batu giling termasuk batu buhr Perancis yang digunakan untuk membuat tepung kualitas terbaik.

Pabrik tersebut memproduksi sekitar 278.000 pon tepung per tahun, diberi merek dengan nama Washington—mirip dengan produk merek modern—dan dijual ke seluruh koloni dan diekspor ke Inggris dan hingga Portugal.

Pabrik penyulingan ini juga memberikan contoh menarik tentang kecerdikan wirausaha Washington.

Washington membangun penyulingan tersebut pada tahun 1797 setelah ia pensiun dari kursi kepresidenan dan kembali ke Mount Vernon—sehingga menjadi preseden bagi Amerika untuk turun tahta secara sukarela.

Dia mendelegasikan manajemen sehari-hari kepada James Anderson, seorang penduduk asli Skotlandia yang mengetahui satu atau dua hal tentang minuman beralkohol sulingan. Produk ini sebagian besar dibuat dari tanaman yang ditanam di Mount Vernon. Seperti yang dicatat oleh mantan arkeolog Mount Vernon Dennis Pogue dalam bukunya, “Founding Spirits,” penyulingan tersebut segera menghasilkan 10.500 galon minuman beralkohol setiap tahunnya, sebagian besar wiski gandum hitam, menjadikannya “salah satu penyulingan wiski terbesar di Amerika.”

Seperti para founding fathers lainnya, karier Washington diwarnai oleh kejahatan perbudakan, dan hal ini meluas hingga ke usaha bisnisnya. Namun korespondensinya menunjukkan bahwa Washington menyadari kontradiksi ini lebih dari sebagian besar pendirinya, dan dia bekerja tanpa kenal lelah dalam beberapa tahun terakhir hidupnya untuk membebaskan semua budaknya setelah kematiannya dan Martha. Ia juga menyediakan pendidikan bagi mereka dan dukungan bagi anak-anak mantan budak serta orang tua.

Kewirausahaan Washington memberikan pencerahan baru pada perjuangannya untuk kebebasan, dan motivasinya untuk mengembangkan struktur konstitusional di mana semua orang bebas mengembangkan bakat mereka. Hal ini juga memberikan respon yang efektif terhadap klaim seperti pernyataan baru-baru ini oleh seorang profesor hukum di New York Times bahwa orang Amerika harus “menyerah pada Konstitusi” karena tidak “rasional” untuk mendengarkan “orang kulit putih yang sudah meninggal.” “selama dua abad” dan “tidak tahu apa pun tentang situasi kita saat ini”.

Faktanya, Washington mengetahui lebih banyak tentang “situasi terkini” para wirausahawan yang frustrasi karena hambatan pemerintah dibandingkan dengan apa yang diharapkan oleh sebagian besar akademisi hukum yang menulis untuk New York Times.