Grand Canyon sedang naik daun, di dalam dan di luar jalur

PHOENIX (AP) Brian Mueller melintasi kampus Grand Canyon dengan kereta golf, melambai kepada mahasiswa yang menyapa rektor universitas dengan nama depannya.

Hampir di setiap belokan, ia melewati bangunan yang sedang dibangun: gedung teknik seluas 170.000 kaki persegi, stadion sepak bola canggih, tempat tinggal, kompleks perkantoran untuk 1.500 karyawan.

Itulah visi Mueller ketika ia tiba di universitas swasta di jantung kota Phoenix delapan tahun lalu. Dia membantu mewujudkannya dengan menggunakan model pendanaan nirlaba universitas untuk mendorong program bola basket putra ke status Divisi I dengan bantuan ikon bola basket lokal Jerry Colangelo dan Dan Majerle.

“Kami harus membuat rencana agar universitas dapat bertahan dan kemudian berkembang,” kata Mueller. “Ada sejumlah langkah yang diambil ke arah itu dan untungnya sangat berhasil.”

Ketika Mueller dipekerjakan pada tahun 2008, Grand Canyon adalah sebuah perguruan tinggi Kristen swasta dengan 900 mahasiswa, hutang yang menggunung, dan tim bola basket putra yang beroperasi jauh di bawah bayang-bayang tiga program Divisi I negara bagian tersebut.

Grand Canyon menjadi menguntungkan pada tahun 2004, namun baru setelah Mueller tiba empat tahun kemudian, Grand Canyon menjadi perusahaan publik, membantu sekolah mengumpulkan $254 juta untuk membiayai perluasan kampus saat ini. Secara keseluruhan, sekolah ini telah menginvestasikan $800 juta dalam infrastruktur dan teknologinya sejak tahun 2008.

”Setelah bertahun-tahun menjadi perguruan tinggi swasta kecil yang memiliki banyak utang, dibutuhkan sesuatu yang benar-benar berbeda,” kata Mueller. ”Kami datang dengan tujuan untuk meningkatkan modal dari pasar publik dan menggunakannya untuk membiayai universitas. Ini adalah cara yang sangat berbeda dalam melakukannya, namun sangat berhasil.”

Sejak tahun 2008, kampus Grand Canyon telah berkembang dua kali lipat menjadi 200 hektar, pendaftaran telah meningkat hingga hampir 16.000, dan gedung-gedung baru telah didirikan di mana-mana, termasuk arena bola basket pada tahun 2011. Grand Canyon juga baru-baru ini bermitra dengan Kota Phoenix dalam renovasi gedung senilai $10 juta. Lapangan Golf Maryvale di dekatnya untuk memberikan lapangan golf dan fasilitas latihan sendiri bagi tim golf.

Namun ketika sekolah tersebut mendorong untuk masuk ke Divisi I, model nirlaba menjadi targetnya.

Banyak sekolah yang mengkritik model pendanaan GCU, dengan mengatakan bahwa penekanannya adalah pada menghasilkan uang dan memenuhi tuntutan pemegang saham dibandingkan mendidik siswa.

Dipimpin oleh Michael Crow dari Arizona State, presiden sekolah Pac-12 mengirim surat kepada dewan direksi Divisi I pada tahun 2013, mempertanyakan diperbolehkannya mencari keuntungan di Divisi I. Beberapa sekolah membatalkan acara atau menolak menjadwalkan pertandingan dengan GCU.

Kegaduhan tersebut sebagian besar telah mereda.

Grand Canyon memiliki sekolah-sekolah besar seperti Duke, Louisville, Illinois dan San Diego State pada jadwal bola basket putra musim depan. Antelopes juga akan berhadapan dengan Arizona, salah satu sekolah yang awalnya menentang perpindahan mereka ke Divisi I.

Grand Canyon juga telah memulai proses untuk kembali ke status nirlaba setelah kondisi keuangannya kembali kokoh.

“Saya pikir masyarakat sudah merasa nyaman dengan siapa kami dan model pendanaan menjadi tidak relevan lagi bagi mereka,” kata Mueller.

Dana tersebut membantu memajukan salah satu inisiatif besar Mueller: Menjadikan Grand Canyon sebagai entitas yang dikenal dan bersaing dengan sekolah-sekolah di seluruh negeri.

Karena Grand Canyon tidak memiliki sepak bola, bola basket putra adalah program unggulannya. Namun dengan Arizona State di wilayah tersebut dan Arizona serta Arizona Utara di negara bagian tersebut, Divisi II Bucks tidak pernah mampu mendapatkan daya tarik.

Satu-satunya cara untuk benar-benar meningkatkan program ini – dan seluruh atletik GCU – adalah dengan transisi ke Divisi I.

Untuk membuat bola bergulir, Mueller memiliki kartu as: Colangelo.

Mantan pemilik Phoenix Suns dan ketua USA Basketball awalnya menjabat sebagai dewan direksi Grand Canyon, kemudian setuju untuk membantu mendirikan program bisnis olahraga GCU.

Colangelo membantu membangun program bisnis — sekarang disebut Colangelo College of Business — dan memimpin transisi Bucks ke Divisi I, yang resmi diresmikan pada 2017-18.

”Sikap saya selalu, jika orang mengatakan kepada saya Anda tidak bisa menyelesaikannya, saya melawannya dan tahu dalam hati bahwa jika Anda percaya pada kemampuan Anda untuk menyelesaikan sesuatu, Anda teruskan dan lakukan. ,” kata Colangelo. ”Saya sangat senang karena saya tahu hal ini akan berdampak besar pada masa depan universitas.”

Salah satu kontribusi terbesar Colangelo adalah membantu memikat Majerle.

Colangelo memiliki keyakinan pada Majerle ketika dia merancang penyerang pekerja keras pada tahun 1988 dan tahu bahwa dia akan sangat cocok untuk GCU.

Salah satu tokoh paling populer dalam sejarah olahraga Phoenix, ia tersedia pada tahun 2013 ketika ia mengundurkan diri sebagai asisten pelatih setelah Suns memecat Alvin Gentry dan gagal mempromosikan Majerle.

Dia memanfaatkan kesempatan untuk melatih di GCU, dan Antelopes terus menjadi lebih baik dalam tiga musimnya, mencatatkan rekor keseluruhan 27-7 dan finis 11-3 untuk menempati posisi kedua di WAC. Tingkat kegembiraan meningkat seiring dengan itu, mengubah arena berkapasitas 7.000 kursi menjadi salah satu lingkungan bola basket perguruan tinggi yang paling riuh.

”Dia melakukan pekerjaan luar biasa dalam waktu singkat,” kata Colangelo.

Program olahraga Grand Canyon lainnya juga tidak buruk.

GCU mempekerjakan mantan pemain liga utama Andy Stankiewicz dari Seattle Mariners — dia adalah koordinator liga kecil mereka — dan Antelopes memenangkan gelar bisbol WAC pada tahun 2015. GCU juga mempekerjakan mantan pelatih SMU dan FC Dallas Schellas Hyndman untuk memimpin program sepak bola putra, dan sebuah stadion baru akan dibangun di kampus.

Tim lari putri memenangkan gelar dalam ruangan WAC keempat berturut-turut dan putra mengalahkan Boxers awal tahun ini. Tim softball memenangkan gelar WAC setahun lalu di musim Divisi I pertamanya, sedangkan tim renang dan voli pantai putra berada di peringkat 25 besar musim ini.

”Tujuan kami adalah menjadi 25 besar di setiap program yang kami adakan,” kata Mueller. ”Kami bergerak ke arah itu.”