Seberapa jauh Tony Stewart akan naik di Richmond International Raceway?

Tagar populer di kalangan penggemar Tony Stewart adalah #SmokeWillRise. Hari ini, basis penggemar Stewart akan melihat sekilas seberapa jauh, jika memang ada, juara tiga kali itu akan benar-benar bangkit.

Toyota Owners 400 hari ini adalah balapan pertama Stewart di belakang kemudi mobil no. 14 Stewart-Haas Racing Chevrolet sejak menderita patah tulang belakang L1-nya dalam kecelakaan lintasan pasir di dekat perbatasan Arizona-California Selatan pada tanggal 31 Januari.

Stewart akan pensiun dari mengemudi pada akhir tahun ini, jadi musim ini memiliki arti khusus baginya, begitu pula akhirnya kembali ke kokpit.

Dan seperti hampir semua hal dalam kariernya, kembalinya Stewart juga rumit.

Stewart melakukan tur media nasional mini pada hari Rabu, mengatakan kepada sejumlah outlet, termasuk NASCAR Race Hub FS1, bahwa belum ada jadwal untuk kembalinya dia.

Stewart berbalik 180 derajat pada Kamis pagi dan mengumumkan bahwa dia memang akan balapan di Richmond akhir pekan ini.

Pada Kamis sore, NASCAR mendenda Stewart $35.000, diyakini karena komentarnya kepada USA Today tentang tim yang tidak diharuskan menjalankan kelima stud pada ban.

NASCAR tidak akan secara resmi mengatakan mengapa mereka mendenda Stewart.

Pada Kamis malam, Dewan Pembalap NASCAR Sprint Cup mengeluarkan pernyataan tegas yang mengecam denda tersebut dan setuju untuk membayarnya, dengan kesembilan anggota Dewan membaginya secara merata.

Jumat sore di Richmond, setelah keheningan yang canggung dari NASCAR hampir sepanjang hari, Wakil Presiden Senior Kompetisi Scott Miller berbicara selama sekitar enam menit dan mengatakan NASCAR memang akan mempertimbangkan kembali masalah mur udara karena para pengemudi mengkhawatirkannya.

Miller tidak memberikan jadwal untuk mengatasinya.

Sementara itu, Stewart belum berbicara kepada media di Richmond.

Yang membawa kita ke hari ini.

Tahun lalu Stewart-Haas menyapu bersih perlombaan ini, dengan Kurt Busch menang atas Kevin Harvick dan lagi-lagi hari ini keduanya akan menjadi favorit.

Adapun Stewart, dia akan memulai dengan posisi ke-18 yang terhormat. Jika dia finis sekitar sana atau bahkan sedikit lebih tinggi, itu akan menjadi hasil yang luar biasa di balapan pertamanya.

Stewart meraih kemenangan pertama dari 48 kemenangan Piala Sprint dalam kariernya di sini dan dalam 33 start di RIR ia mencatatkan tiga kemenangan, 11 posisi lima besar, 19 posisi 10 besar, dan rata-rata penyelesaian yang luar biasa sebesar 12,67.

Namun sejak menderita beberapa patah tulang pada kaki kanannya akibat kecelakaan mobil sprint pada tahun 2013, Stewart kesulitan di lintasan. Dalam 69 balapan Piala selama dua musim terakhir, dia tidak meraih kemenangan, tiga kali masuk lima besar dan 10 kali masuk 10 besar.

Upaya yang solid hari ini akan memberi semangat bagi Stewart dan cara yang baik untuk memulai musim terakhirnya yang singkat.