Komet Memberi Para Astronom ‘Perjalanan Liar’; suatu hari terlihat akan mati, hari berikutnya terlihat lebih baik
WASHINGTON – Selama berbulan-bulan, semua mata di langit tertuju pada komet yang sedang memperbesar jarak pertemuannya dengan matahari.
Momen kebenaran datang pada hari Kamis — Thanksgiving.
Komet ISON yang sedang merumput matahari, yang sekarang diperkirakan berukuran kurang dari satu mil, akan tergores dan hancur, menjadi korban dari kekuatan matahari yang luar biasa, atau bertahan dan sangat mungkin menampilkan pertunjukan angkasa yang fantastis.
Bicara tentang cliffhanger astronomi.
Bahkan ilmuwan terpintar pun enggan memberikan kesempatan.
Lebih lanjut tentang ini…
Jika ia bertahan, ISON, yang diucapkan EYE’-sahn, akan terlihat dengan mata telanjang hingga bulan Desember, setidaknya dari Belahan Bumi Utara. Kadang-kadang terlihat pada bulan November dengan teropong biasa dan kadang-kadang bahkan dengan mata telanjang, komet ini telah membutakan para pengamat dan dianggap sebagai komet yang paling banyak dipelajari oleh NASA. Namun kemungkinan terbaiknya masih akan datang.
Komet yang terdeteksi lebih dari setahun yang lalu ini melewati tata surya bagian dalam untuk pertama kalinya. Masih segar, komet ini diperkirakan membawa materi asli awal tata surya kita.
Hal ini diyakini berasal langsung dari awan Oort di tepi tata surya, rumah bagi banyak benda es, terutama bola debu dan gas beku yang mengorbit matahari yang dikenal sebagai komet. Entah kenapa, ISON terdorong keluar dari awan ini dan ditarik menuju jantung tata surya oleh tarikan gravitasi matahari yang kuat.
Semakin dekat komet dengan matahari, maka kecepatannya akan semakin cepat.
Pada bulan Januari kecepatannya mencapai 40.000 mph.
Pada Kamis lalu, hanya tinggal seminggu lagi, kecepatannya telah mencapai 150.000 mph.
Tepat pada saat banyak orang Amerika berpesta kalkun, komet tersebut akan meluncur dalam jarak 730.000 mil dari matahari, lebih kecil dari diameter matahari sebenarnya. Dengan kata lain, matahari lain tidak akan masuk dalam jarak yang terlewat.
Pada saat ISON berputar mengelilingi matahari, ia akan melaju dengan kecepatan 828.000 mph.
Apakah ia bertahan atau terkoyak, penduduk bumi tidak perlu takut.
Komet tersebut tidak akan bergerak lebih dekat dengan kita dari jarak sekitar 40 juta mil, kurang dari setengah jarak antara Bumi dan Matahari. Pendekatan terdekat ke Bumi akan terjadi pada 26 Desember. Kemudian ia akan menjauh selamanya ke arah yang berlawanan, mengingat perkiraan lintasannya begitu ia terbang melintasi matahari.
Nama ISON diambil dari Jaringan Optik Ilmiah Internasional, yang digunakan oleh sepasang astronom Rusia untuk mendeteksi komet tersebut pada September lalu. Namun secara resmi dikenal sebagai C/2012 S1, sebutan yang menunjukkan kapan ditemukan.
Hati-hati: Huruf “C” berarti tidak diharapkan lagi di sini.
NASA tidak membuang waktu untuk menggunakan ISON. Pesawat luar angkasa milik badan antariksa Deep Impact mengamati ISON pada bulan Januari dari jarak sekitar 500 juta mil.
Sejak itu, penampakannya terus bertambah.
Di antara teleskop luar angkasa NASA yang mengamati: Swift, Hubble, Spitzer, Mars Reconnaissance Orbiter, Solar and Heliospheric Observatory of SOHO, Chandra, Messenger yang mengorbit Merkurius, dan pesawat ruang angkasa kembar Stereo.
“Setiap pesawat luar angkasa yang memiliki kamera, kami nyalakan,” kata John Grunsfeld, direktur misi sains NASA.
Pesawat luar angkasa Maven yang baru diluncurkan dalam perjalanan ke Mars akan melihat ISON pada minggu kedua bulan Desember, setelah instrumen ultravioletnya aktif dan berfungsi.
“Ini terjadi jauh setelah jarak terdekatnya dengan matahari,” kata Nick Schneider dari University of Colorado, yang bertanggung jawab atas instrumen tersebut, melalui email. Jadi belum diketahui “apakah kita akan melihat komet, pecahan komet atau sisa uap komet”.
“Apa pun yang terjadi, itu akan menarik. Sindiran rekan-rekan saya adalah: “Komet itu seperti kucing: Mereka punya ekor dan bisa melakukan apa pun yang mereka inginkan.”
Bersamaan dengan ISON, NASA memata-matai Komet Siding Spring, komet awan Oort lainnya yang ditemukan pada bulan Januari oleh observatorium Australia dengan nama yang sama. Siding Spring akan melintas dalam jarak puluhan ribu kilometer dari Mars pada bulan Oktober mendatang, begitu dekat sehingga para ilmuwan percaya koma komet – atmosfernya yang tipis namun luas – akan menyelimuti planet merah tersebut.
“Ia akan tertutup air, debu, dan meteorit. Ia bergerak dengan kecepatan 50 kilometer per detik, berkobar melintasi lingkungan,” kata Jim Green, direktur divisi sains planet NASA. Kecepatannya lebih dari 110.000 mph, sehingga komet tersebut akan menjauh dari Mars “dengan cukup cepat”.
Peristiwa seperti Syling Spring telah terjadi sebelumnya, kata Green. “Kami hanya beruntung dalam hidup kami” karena memiliki pesawat ruang angkasa yang tepat di tempat yang tepat untuk mengamati tontonan tersebut.
Hal yang sama berlaku untuk ISON.
Tambahkan roket kecil ke daftar paparazzi yang mengejar komet; Pada hari Rabu, NASA meluncurkannya dari New Mexico dengan teleskop ultraviolet yang tingginya mencapai 172 mil sebelum turun dengan parasut. Pertimbangkan semua observatorium darat yang mengamati komet tersebut, serta astronom amatir dan astrofotografer yang tak terhitung jumlahnya, dan ISON telah menjadi primadona bola kosmik.
“Komet berevolusi dari saat mereka mulai bersinar hingga mereka benar-benar mengelilingi Matahari, dan keluar lagi,” kata Green. “Memiliki dan memanfaatkan aset-aset ini benar-benar memberi kita pandangan – pandangan unik – yang tidak akan bisa kita dapatkan sebaliknya.”
Beberapa pengamat langit awalnya berspekulasi bahwa ISON bisa menjadi komet abad ini karena kecerahannya, meskipun ekspektasi telah meredup dalam beberapa tahun terakhir.
Para ilmuwan berharap dapat mengetahui nasib ISON dengan cukup cepat. Setidaknya tiga pesawat ruang angkasa akan membidik ke arah ini secara real time.
Jika ISON bertahan, “Ison akan terbang tepat di atas Belahan Bumi Utara,” kata Green dengan nada kegembiraan yang jelas dalam suaranya. Itu harus terlihat dengan mata telanjang selama 30 hari.
“Jadi ini benar-benar komet liburan. Anda seharusnya bisa melihatnya jauh setelah Natal,” kata Green. “Tetapi ia harus bertahan, itulah satu-satunya hal yang ada.”
——
On line:
NASA: http://www.nasa.gov/ison
AP-WF-11-24-13 1816GMT
