9 Lebih Banyak Veteran Perang Irak dan Afghanistan Bergabung dengan Kongres

WASHINGTON – Menurut pandangan Tammy Duckworth, perjalanannya menuju Kongres dimulai ketika dia terbangun di Pusat Medis Angkatan Darat Walter Reed pada musim gugur 2004. Dia kehilangan kedua kakinya dan menghadapi kemungkinan kehilangan lengan kanannya.

Terapi menyakitkan selama berbulan-bulan terbentang di depan. Sebagai orang yang diamputasi ganda tertinggi di bangsal, maj. Duckworth menjadi titik kontak bagi tentara yang mengeluhkan pelayanan di bawah standar dan ambivalensi birokrasi.

Dia segera menyampaikan kasusnya kepada anggota parlemen federal, termasuk dua senator AS di negara bagiannya pada saat itu – Dick Durbin dari Partai Demokrat dan Barack Obama dari Illinois. Obama mengatur agar dia bersaksi di sidang kongres. Durbin mendorongnya untuk mencalonkan diri.

Dia kalah dalam pemilu pertamanya, namun mencoba lagi enam tahun kemudian dan sekarang menjadi salah satu dari sembilan veteran perang Irak dan Afghanistan yang akan bertugas di angkatan pertama di Dewan Perwakilan Rakyat tahun depan.

Kelompok-kelompok veteran mengatakan masuknya veteran dari Irak dan Afghanistan disambut baik karena terjadi pada saat jumlah keseluruhan veteran di Kongres mengalami penurunan tajam dan terus-menerus. Pada pertengahan tahun 1970-an, sebagian besar anggota legislatif cenderung adalah para veteran.

Misalnya, Kongres ke-95, yang berlangsung pada tahun 1977-78, memiliki lebih dari 400 veteran di antara 535 anggotanya, menurut Legiun Amerika. Jumlah veteran di Kongres tahun depan akan mencapai lebih dari 100 orang. Sebagian besar bertugas selama era Perang Vietnam. Sebanyak 16 orang bertugas di Irak atau Afghanistan, tidak semuanya dalam peran tempur.

“Kita kehilangan sekitar setengah juta veteran setiap tahunnya di negara ini,” kata Tom Tarantino, kepala kebijakan di Irak dan Afghanistan Veterans for America. “Kita tidak akan berada di dunia di mana banyak orang telah menghabiskan waktu di militer, sehingga memiliki 16 pria dan wanita yang telah berjuang di Kongres saat ini sangatlah penting.”

Tarantino mengaku mengakui bahwa 16 dokter hewan di Irak dan Afghanistan memiliki pandangan politik yang luas. Namun pada akhirnya, katanya, pengalaman yang sama membuat mereka lebih cenderung mengesampingkan perbedaan politik dalam isu-isu seperti tingginya angka pengangguran dan angka bunuh diri di kalangan veteran yang kembali, atau memastikan para veteran mendapatkan pendidikan yang berkualitas hingga pasca 9/9. 11 akun GI.

Kemenangan pemilu mereka juga memberikan rasa tenang bagi para veteran.

“Ketakutan terbesar yang kita miliki sebagai veteran adalah rakyat Amerika akan melupakan kita,” kata Tarantino. “Ketika Anda mengalami perang yang berkepanjangan selama 11 tahun, pertarungan tidak akan berakhir ketika Anda menarik diri.”

Duckworth memiliki profil tertinggi dari dokter hewan yang masuk. Dia sedang menjadi co-pilot helikopter Black Hawk di Irak ketika sebuah granat berpeluncur roket mendarat di pangkuannya, merobek satu kakinya dan meremukkan kaki lainnya. Di Walter Reed, dia khawatir tentang apa yang dimaksud dengan kehidupan sebagai orang yang diamputasi ganda. Namun selama masa pemulihannya, dia menemukan misi baru – merawat orang-orang yang dia gambarkan sebagai saudara dan saudari militernya. Misi tersebut membawanya ke posisi sebagai asisten sekretaris di Departemen Urusan Veteran pada masa jabatan pertama Obama.

“Jika saya tidak berperang, hidup saya tidak akan pernah mengambil jalan ini. Anda mengambil jalan yang ada di depan Anda,” kata Duckworth dari kursi roda minggu lalu saat dia dan rekan-rekan mahasiswa barunya menjalani orientasi di pergi ke gedung DPR. “Bagi saya, saya mencoba hidup setiap hari untuk menghormati orang-orang yang membawa saya keluar dari lapangan itu, karena mereka bisa saja meninggalkan saya, dan mereka tidak melakukannya.”

Duckworth adalah salah satu dari dua mahasiswa baru Partai Demokrat yang bertugas di Irak atau Afghanistan. Yang lainnya adalah Tulsi Gabbard dari Hawaii, yang bertugas di dekat Bagdad selama satu tahun dan merupakan spesialis operasi medis. Gabbard berharap keduanya bisa menjadi suara bagi para veteran perempuan dan tantangan unik yang mereka hadapi.

Sekitar 8 persen veteran adalah perempuan. Rata-rata mereka cenderung lebih muda. Hampir satu dari lima orang yang diperiksa oleh Departemen Urusan Veteran menjawab ya ketika diperiksa untuk mengetahui adanya trauma seksual militer.

Tujuh anggota Partai Republik bertugas di Irak atau Afghanistan. Sebagian besar mendapat dukungan dari para pendukung pesta teh yang memiliki pandangan yang sama bahwa ukuran dan ruang lingkup pemerintah federal harus dibatasi.

–Ron DeSantis dari Florida adalah seorang perwira pengacara hakim Angkatan Laut yang dikerahkan ke Irak sebagai penasihat hukum selama lonjakan pasukan tahun 2007.

–Brad Wenstrup dari Ohio bertugas sebagai ahli bedah tempur di Irak.

–Kerry Bentivolio dari Michigan bertugas dalam kapasitas administratif dengan unit artileri di Irak dan pensiun setelah menderita cedera leher. Dia juga bertugas sebagai penembak infanteri di Vietnam.

–Jim Bridenstine dari Oklahoma adalah seorang pilot tempur di Irak dan Afghanistan.

–Scott Perry dari Pennsylvania memimpin batalion penerbangan di Irak pada tahun 2009 dan 2010.

–Doug Collins dari Georgia adalah seorang pendeta di Irak.

–Tom Cotton dari Arkansas, lulusan Harvard Law School, adalah seorang pemimpin peleton infanteri di Irak dan kemudian menjadi anggota tim rekonstruksi di Afghanistan. Di sela-sela itu, dia menjadi pemimpin peleton di Pemakaman Nasional Arlington.

Cotton mengatakan alasan dia mencalonkan diri sebagai anggota Kongres sama dengan alasan dia masuk militer setelah serangan teroris 11 September.

“Saya merasa seperti kami diserang karena siapa kami – rumah kebebasan,” kata Cotton. “Dan saya khawatir kebebasan kita di dalam negeri terancam oleh krisis utang yang kita hadapi, yang dalam jangka panjang akan berarti berkurangnya kemakmuran dan berkurangnya peluang, dan karenanya berkurangnya kebebasan.”

Cotton mengatakan dia dapat dengan mudah melihat dirinya bekerja dengan Duckworth dan Gabbard dalam isu-isu veteran. “Mereka memikul beban berat dan kami berhutang banyak pada mereka,” katanya.

Pada saat yang sama, jelas bahwa para veteran tahun pertama memiliki perbedaan pendapat yang jelas mengenai masalah kebijakan. Misalnya, Gabbard adalah seorang kritikus keras terhadap perang di Afghanistan. Dia mengatakan Amerika perlu keluar secepat dan seaman mungkin. Cotton menentang penetapan jadwal penarikan.

“Kami berusaha memenangkan perang pemberantasan pemberontakan di mana kami dapat menciptakan pemerintahan yang bersahabat, bersekutu, dan stabil,” kata Cotton. “Ini tentu saja merupakan jalan yang panjang dan berliku, namun secara keseluruhan Amerika dan kepentingan kita di dunia jauh lebih baik karena telah berperang di Afghanistan.”

Akan ada juga perbedaan mengenai prioritas pengeluaran. Cotton enggan memotong belanja pertahanan sebagai cara untuk mengatasi defisit.

Duckworth mengatakan program-program tertentu perlu dicermati, terutama di bidang kontrak pemerintah. Dia mengatakan dia “sebenarnya dapat berdiri dan berbicara tentang belanja pertahanan dengan cara yang realistis tanpa diserang karena kurang patriotisme atau tidak kuat dalam pertahanan.”