Wanita Kentucky kembali gagal mencapai Final Four, kalah dari UConn 83-53
BRIDGEPORT, Sambung. – A’dia Mathies telah membantu menjadikan Kentucky sebagai pesaing dalam kariernya. Sang senior tidak bisa membawa Wildcats melewati Final Four pertama mereka.
Dia mencetak 14 poin saat Kentucky kalah 83-53 dari Connecticut di final Bridgeport Regional pada Senin malam. Ini adalah musim kedua berturut-turut Wildcats kalah dari Huskies dengan mempertaruhkan semifinal nasional.
“Itu adalah perubahan haluan yang besar,” kata Mathies. “Saya senang bisa meninggalkan sini dan melihat ke belakang dan mengetahui bahwa Kentucky sekarang menjadi kekuatan nasional.”
Wildcats telah mencapai Turnamen NCAA dalam empat musim terakhir dan mencapai final regional dalam tiga tahun tersebut, selalu gagal.
Mathies menyelesaikannya dengan sesama senior Brittany Henderson sebagai kelas paling menang dalam sejarah sekolah dengan 111 kemenangan.
“Kelihatannya jauh berbeda saat dia keluar dari pintu dibandingkan saat dia masuk ke dalam,” kata pelatih Kentucky Matthew Mitchell. “Saya benci bagaimana kami tampil seperti yang kami lakukan dan mengeluarkannya seperti ini. Saya harap kontribusi yang dia berikan dan dampak yang dia berikan tidak hilang dalam 40 menit yang sangat sulit bagi kami.”
Kentucky memimpin 23-22 dengan sisa waktu 9 menit di babak pertama sebelum UConn meningkatkan pertahanannya dan menghentikan Wildcats, yang gagal melakukan 13 dari 14 tembakan selama laju pengubah permainan 26-3 UConn.
Sementara UConn memainkan pertahanan kuncian, Breanna Stewart mendominasi sisi ofensif. Bintang setinggi 6 kaki 4 inci, yang merupakan pemain terbaik sekolah menengah nasional musim lalu, mencetak sembilan poin dan melakukan blok dua tangan yang sengit selama ledakan penutup itu.
Setelah tembakan tiga angka Jelleah Sidney, Stewart dengan tenang mengkonversi permainan tiga angka di sisi lain. UConn memimpin 48-26 pada paruh pertama.
Kentucky tidak bisa masuk ke dalam 20 di babak kedua.
“Kami bisa saja tepat sasaran, kami melakukan segalanya dengan benar, atau kami sedikit terbawa suasana dan sedikit kehilangan ketenangan,” kata pelatih UConn Geno Auriemma. “Setelah kami mendapatkan ritme dan tempo kami, kami memainkan bola basket dengan baik.”
Sorakan paling keras malam itu dari hampir 8.600 penonton yang terjual habis datang ketika papan video memperlihatkan cuplikan dari kemenangan mengecewakan Louisville atas Baylor pada Minggu malam.
Satu-satunya kekalahan UConn musim ini terjadi pada Baylor dan tiga kali pada Notre Dame.
Stewart tidak bermain bagus dalam sebagian besar kekalahan tersebut, namun telah benar-benar meningkatkan permainannya selama beberapa minggu terakhir. Setelah berjuang melewati pertengahan musim, mahasiswa baru yang digembar-gemborkan ini memiliki rata-rata 16,4 poin sejak dimulainya Turnamen Besar Timur.
Itu adalah musim yang tidak biasa bagi UConn, yang tidak memenangkan gelar musim reguler atau turnamen Big East untuk pertama kalinya dalam 19 tahun. Sekarang Huskies tinggal dua kemenangan lagi dari kejuaraan nasional kedelapan.
Ini adalah kali ke-19 dalam 23 musim terakhir UConn mencapai final regional. Mereka telah mencapai Final Four sebanyak 14 kali, termasuk enam kali terakhir.
“Saya tidak tahu apa pun dalam olahraga yang lebih mengesankan,” kata Mitchell tentang rekor UConn. Mereka punya pemain berbakat yang dilatih dengan sangat baik dan bekerja sangat keras.
Tak satu pun dari final regional selama periode ini yang berakhir dengan baik, dengan hanya Rutgers yang mencapai 10 pada tahun 2008. Keunggulan UConn bertambah menjadi 36 poin di paruh kedua game ini. Saat bel terakhir berbunyi, Kaleena Mosqueda-Lewis melompat ke pelukan Stewart untuk merayakannya.
Auriemma mendapat perlawanan keras dari center junior Stefanie Dolson, yang mengalami patah tulang akibat stres di pergelangan kaki kanannya dan juga cedera kaki kiri. Dia mengenakan penyangga di kaki kirinya dan kaus kaki kompresi di kaki kanannya. Meski hanya mencetak dua poin, ia menyumbang 11 rebound dan empat assist.
“Dia mungkin menjadi rebounder terdepan di seluruh turnamen,” kata Auriemma. “Dia telah tumbuh dan mengubah pola pikirnya. Yang paling saya kagumi darinya di turnamen ini adalah setiap kali dia berada di bangku cadangan, dia melihat ke arah saya, mengapa saya harus absen. Itu untuk seseorang yang sangat terluka dan tidak berlatih dan menjalani adu penalti kemarin yang menunjukkan semangat yang kami miliki saat ini di tim ini.”
The Huskies telah memenangkan 43 dari 44 pertandingan NCAA terakhir mereka di negara bagian Connecticut, termasuk 9-1 di Bridgeport. Satu-satunya cacat terjadi saat melawan Duke di final regional tahun 2006.
___
Ikuti Doug di Twitter di http://www.twitter.com/dougfeinberg
