Jane Byrne, walikota perempuan pertama Chicago, meninggal pada usia 80 tahun

Chicago – Jane Byrne, yang memanfaatkan lambatnya respons Chicago terhadap badai salju untuk menghasilkan salah satu pemilu terbesar dalam sejarah kota itu dan menjadi wali kota perempuan pertama di kota itu, meninggal pada hari Jumat. Dia berusia 80 tahun.

Byrne, yang masa jabatan empat tahunnya membawa festival dan pembuat film ke Chicago tetapi juga dipenuhi dengan pergolakan di Balai Kota, meninggal di rumah sakit di Chicago, kata putrinya, Kathy.

Byrne mengalahkan Walikota Michael Bilandic pada tahun 1979 setelah pemerintahannya gagal membersihkan jalan dengan cukup cepat setelah badai salju. Namun selama masa jabatannya, dia dicap dengan julukan seperti “Calamity Jane” karena dia dengan cepat memecat dan mempekerjakan orang-orang dengan jabatan penting seperti inspektur polisi dan sekretaris pers.

“Itu adalah kekacauan,” Byrne sendiri mengakui dalam sebuah berita di Chicago Tribune pada tahun 2004, menghubungkan sebagian besar masalah tersebut dengan kekuatan dari mesin lama Partai Demokrat yang telah memerintah kota tersebut selama beberapa dekade. “Seperti spageti di dalam panci bertekanan tinggi, semuanya ada di langit-langit.”

Byrne juga berjasa mengubah nuansa kota. Dia memulai festival Taste of Chicago yang populer dan memulai pasar petani terbuka.

“Rumusnya pada dasarnya adalah: Semakin banyak atraksi, semakin banyak orang, semakin banyak kehidupan bagi kota,” tulisnya dalam bukunya “My Chicago” yang diterbitkan pada tahun 1994. “Saya berjanji untuk membawa kembali kerumunan orang, untuk membuat Chicago begitu hidup sehingga orang-orang akan kembali ke jantung kota dan taman-taman yang sepi.”

Byrne-lah yang membuat film John Belushi dan Dan Ackroyd “Blues Brothers” di Chicago. Dia bahkan mengabulkan permintaan Belushi untuk menabrakkan mobil melalui jendela di Daley Plaza, percaya bahwa loyalis mendiang Richard J. Daley tidak menyukainya.

Dia juga membantu menarik perhatian nasional terhadap kompleks perumahan umum Cabrini-Green yang terkenal ketika dia dan suaminya pindah ke sebuah apartemen di sana setelah perang geng yang menewaskan 11 warga dalam tiga bulan pada tahun 1981. Mereka tinggal selama tiga minggu.

“Bagaimana saya bisa menempatkan Cabrini di peta yang lebih besar?” dia menulis di bukunya. “Tiba-tiba saya tahu – saya bisa pindah ke sana.”

Pada akhir tahun pertamanya di kantor walikota, Chicago menghadapi transit, kebakaran, dan pemogokan sekolah, dengan walikota terkadang menghadapi pekerja yang mogok di garis piket.

Pada tahun 1983, ia mengajukan pencalonannya kembali untuk menjadi Senator negara bagian. Harold Washington, walikota kulit hitam pertama di kota itu, kalah. Putra Daley, Richard M. Daley, juga ikut serta dalam pemungutan suara. Byrne tidak pernah memegang jabatan terpilih lagi.

Namun dengan semua yang terjadi selama empat tahun masa jabatannya, pemilihannya lah yang pada akhirnya menjadi bagian dari sejarah kota tersebut. Byrne, seorang pemula politik, meluncurkan kampanyenya setelah Bilandic memecatnya dari pekerjaannya di Balai Kota. Dia dianggap sebagai kandidat yang paling lama gagal — diberhentikan oleh pers dan tim kampanye Billand saat dia mengambil alih kandidat, yang didukung oleh mesin politik Daley.

“Anda tidak bisa mengharapkan media mengabaikan lawan Anda, meskipun itu hanya Jane Byrne,” demikian bunyi memo internal kampanye Billand yang dirilis pada tahun 2004.

Penanganan Bilandic terhadap badai salju di bulan Januari lah yang dianggap mampu membalikkan keadaan bagi Byrne. Kota itu tertutup salju setebal 20 inci. Bus dan kereta api tidak bisa bergerak. Jalanan tidak dapat dilalui, baik bagi warga maupun pihak yang bertugas menyediakan layanan dasar, seperti memungut sampah.

“Dari bandara hingga angkutan massal hingga sekadar berjalan kaki, warga Chicago merasa frustrasi dan terkubur dalam salju,” tulis Byrne dalam bukunya.

Bulan berikutnya, para pemilih memberikan nominasi walikota dari Partai Demokrat – dan untuk semua maksud dan tujuan, jabatan itu sendiri – kepada Byrne. Dia kemudian dengan mudah memenangkan pemilihan umum melawan Wallace Johnson dari Partai Republik di kota yang mayoritas penduduknya Demokrat.

Meskipun Byrne mengadopsi mesin Daley, dia sebenarnya pernah bekerja untuk administrasi Daley. Dia adalah sukarelawan untuk kampanye kepresidenan John F. Kennedy pada tahun 1960 ketika dia bertemu Daley. Belakangan pada dekade itu, ia menunjuknya sebagai komisaris penjualan konsumen kota – satu-satunya perempuan yang pernah ditunjuk dalam kabinetnya.

Byrne adalah seorang janda dan ibu tunggal pada saat itu — suami pertamanya, pilot Korps Marinir William Byrne, meninggal dalam kecelakaan pesawat pada tahun 1959 ketika putri mereka, Kathy, berusia 17 bulan. Byrne menikah lagi pada tahun 1978.

Suami kedua Byrne, Jay McMullen, mantan reporter surat kabar yang menjadi sekretaris pers, meninggal pada tahun 1992. Selain putrinya Kathy, dia meninggalkan seorang cucu.