Evakuasi Pasukan Kebakaran Hutan Arizona saat Texas, New Mexico Menghadapi Pemadaman Listrik

SPRINGERVILLE, Arizona – Kebakaran hutan yang berkobar di Arizona timur yang telah memaksa ribuan orang meninggalkan rumah mereka, Rabu, sedang menuju ke beberapa jalur transmisi yang menyediakan listrik bagi ratusan ribu orang hingga ke Texas bagian timur.

Kebakaran seluas 607 mil persegi diperkirakan akan mencapai jaringan listrik pada hari Jumat. Jika saluran listrik rusak, sebagian wilayah New Mexico dan Texas bisa mengalami pemadaman listrik terus-menerus.

Sementara itu, sheriff Arizona memerintahkan penduduk yang tersisa di dua kota yang terkena kebakaran hutan untuk mengungsi pada Rabu malam. Sekitar 7.000 orang tinggal di Springerville dan Eagar dan sekitarnya, meski banyak yang sudah meninggalkan negara tersebut.

Api menghanguskan sekitar 389.000 hektar dan menghancurkan 11 bangunan, terutama di Hutan Nasional Apache-Sitgreaves. Tidak ada cedera serius yang dilaporkan.

Petugas pemadam kebakaran khawatir angin sore yang kencang dapat membawa bara api yang dapat memicu kebakaran baru yang lebih kecil.

“Ada banyak orang di luar sana yang tidak melakukan apa pun kecuali mencari tempat dan mengeluarkan barang-barang tersebut ketika mereka melihatnya,” kata juru bicara pemadam kebakaran Jim Whittington.

Petugas pemadam kebakaran menghabiskan dua hari terakhir mencoba membuat garis di mana mereka dapat mempertahankan kota. Mereka menggunakan buldoser untuk mengikis tumbuh-tumbuhan dan kru untuk menghilangkan bahan bakar lainnya. Garis tersebut tidak ditembus, namun titik api menemukan celah, kata Whittington.

“Ini tidak seperti kebakaran yang terjadi di Springerville dan Eagar,” katanya. “Ada potensi untuk bergerak di sekitar garis dozer dan pemadaman yang kami lakukan dan (kemudian) bergerak ke timur laut menuju kota” yang mendorong dilakukannya evakuasi.

Pada Rabu sore, jalanan di Springerville sebagian besar kosong. Deputi sheriff Apache County dan petugas penegak hukum lainnya terlihat pergi dari rumah ke rumah saat mereka mencari penduduk yang tersisa. Pihak berwenang menandai rumah-rumah dengan pita peringatan berwarna kuning untuk menunjukkan bahwa penduduk telah pergi.

Di Reed’s Lodge di sepanjang Jalan Utama Springerville, Daric Knight mengatakan dia berencana untuk tinggal untuk memastikan tidak ada bara api yang jatuh di atap sirap kayu atau di tempat lain di properti itu. Knight mengatakan keluarganya telah memiliki penginapan tersebut sejak tahun 1960an.

“Saya telah melihat banyak kebakaran, tapi tidak seperti ini,” katanya.

Kebakaran tersebut mendorong El Paso Electric yang berbasis di Texas mengeluarkan peringatan kemungkinan pemadaman listrik bagi pelanggannya di New Mexico selatan dan Texas Barat.

Perusahaan menggunakan dua jalur tegangan tinggi untuk mengalirkan listrik dari Stasiun Pembangkit Nuklir Palo Verde di sebelah barat Phoenix ke kedua negara bagian tersebut. Hilangnya saluran listrik akan memutus sekitar 40 persen pasokan utilitas, yang berpotensi menyebabkan pemadaman bergilir di antara 372.000 pelanggannya.

Angin di daerah tersebut diperkirakan mencapai 35 mph pada hari Rabu. Pejabat di Catron County, NM, mengatakan kepada penduduk Luna untuk bersiap pergi jika angin mendorong api ke bagian barat New Mexico.

Kebakaran, yang terutama terjadi di hutan pinus Ponderosa, dimulai pada tanggal 29 Mei oleh apa yang diyakini pihak berwenang sebagai api unggun yang tidak dijaga. Pada hari Selasa, bencana ini menjadi yang terbesar kedua dalam sejarah Arizona.

Bencana ini mengeluarkan asap hingga ke timur Iowa dan memaksa beberapa pesawat mengalihkan perhatian dari Albuquerque, NM, sekitar 200 mil jauhnya.

Petugas pemadam kebakaran juga berusaha melindungi kota pegunungan Alpine, Greer dan Nutrioso. Mereka berhasil menjauhkannya dari ngarai yang mengelilingi kota resor kecil Greer pada hari Selasa.

Ribuan petugas pemadam kebakaran, termasuk banyak dari beberapa negara bagian barat dan New York, telah membantu.

Lusinan dari mereka bekerja pada hari Selasa di sepanjang jalur US 191 sekitar dua mil di luar Springerville, membakar tanaman di sepanjang salah satu sisi jalan raya untuk mencegah api yang mendekat melompati dan menuju ke arah kota. Kru lainnya membersihkan semak-semak dari rumah-rumah di dekat kaki bukit.

Angie Colwell, suaminya Mike dan kedua anak mereka mengemasi barang-barang mereka ketika pihak berwenang memerintahkan lingkungan Eagar mereka untuk dievakuasi.

“Kami menyukai pegunungan dan kami takut dengan apa yang tersisa setelah api padam,” kata Colwell.

Dengan kobaran api sebesar ini yang didorong oleh angin kencang dan tak terduga, memadamkan api adalah tugas yang sangat berat. Yang dapat dilakukan pengelola kebakaran hanyalah mencoba menjauhkannya dari rumah dan kabin dengan menggunakan medan alami, membakar bahan yang mudah terbakar terlebih dahulu, dan mencoba memadamkan api yang disebabkan oleh bara api yang berhembus di depan bagian depan api utama.

Biaya untuk memadamkan api mendekati $8 juta. Para pejabat mengatakan kemungkinan biayanya akan menjadi lebih mahal.

Kebakaran hutan besar lainnya terjadi di Arizona tenggara, mengancam dua komunitas. Kebakaran Horseshoe Two seluas 166 mil persegi telah menghanguskan tiga kabin musim panas dan empat bangunan tambahan sejak kebakaran terjadi pada 8 Mei.

Kebakaran terbesar di Arizona terjadi pada tahun 2002 ketika api menghanguskan lebih dari 732 mil persegi dan menghancurkan 491 rumah di sebelah barat lokasi kebakaran saat ini. Kebakaran pada tahun 2005 menghanguskan sekitar 387 mil persegi di pinggiran Phoenix, Cave Creek dan menghanguskan 11 rumah.