Kota New Mexico berjuang untuk mempertahankan Kandang Natal

Selama hampir seperempat abad, adegan kelahiran Yesus dari logam diadakan sepanjang tahun di kota Belen, New Mexico.

Sekarang Belen – bahasa Spanyol untuk Betlehem – berjuang untuk mempertahankan kandang Natal di properti kota dan para pejabat bahkan mungkin menjual tanah tersebut kepada pemilik pribadi untuk melestarikan seni ikonik tersebut.

Freedom From Religion Foundation yang berbasis di Wisconsin menginginkan Belen menghapus gambar-gambar tersebut dan mengancam akan mengambil tindakan hukum jika gambar-gambar tersebut tidak dipindahkan dari lahan publik.

“Posisi kota ini adalah bahwa Kandang Natal akan tetap berada di tempatnya. Titik,” Walikota Belen Jerah Cordova mengatakan kepada The Associated Press. “Saya tahu di kota itu sendiri hampir semua orang mendukung Kandang Natal.”

Meski begitu, Cordova mengatakan kotanya mempertimbangkan pilihan seperti menjual properti atau memindahkannya ke lokasi lain.

Cordova mengatakan mereka yang menentang Kandang Natal adalah “orang luar” yang tidak memahami sejarah dan budaya New Mexico – bekas wilayah Hispanik yang memiliki ikatan Hispanik dan spiritual Katolik yang kuat.

Annie Laurie Gaylor, salah satu presiden Freedom From Religion Foundation, mengatakan Belen melanggar Konstitusi AS dengan menempatkan karya seni keagamaan di properti kota dan kota tersebut mendiskriminasi orang-orang yang tidak beriman yang tidak mungkin untuk bersuara.

“Tidak masuk akal untuk mengatakan bahwa karena nama kota itu Belen, mereka harus diizinkan untuk mengadakan kandang Natal,” kata Gaylor. “Itu Mekah, Kalifornia. Lalu kenapa?”

Dia mengatakan jika Belen menjual propertinya, yayasannya akan memastikan kota tersebut mengikuti undang-undang penawaran negara bagian. Yayasan tersebut bahkan mungkin akan menawar properti tersebut dan akan mengganti karya seni tersebut dengan sebuah monumen bagi orang-orang yang tidak beriman, kata Gaylor.

Karya seni ini menghormati mendiang seniman yang mendirikan Kandang Natal di situs tersebut setiap tahun.

Tidak ada referensi agama di sampingnya, tidak ada penyebutan Yesus. Gambar bayi di palungan yang dikelilingi oleh ibu, ayah, dan hewan yang dapat dikenali membuat pemirsa tahu bahwa ini adalah Natal. Di atasnya ada tulisan: Betlehem Belen.

Andrew Chesnut, Uskup Walter F. Sullivan, Ketua Studi Katolik di Virginia Commonwealth University, mengatakan Freedom From Religion Foundation adalah bagian dari gerakan yang berkembang yang sebagian besar terdiri dari ateis dan agnostik yang menentang dugaan pelanggaran pemisahan gereja dan negara.

“Kelompok-kelompok ini semakin berani dengan pesatnya pertumbuhan jumlah biarawati yang kini melebihi jumlah umat Katolik Roma di negara ini,” katanya.

Chesnut mengatakan kandang Natal adalah bagian dari warisan Katolik Spanyol di kota itu.

Kota kecil berpenduduk 7.000 jiwa ini hampir 70 persennya adalah warga Latin dan merupakan salah satu dari banyak kota di New Mexico yang memiliki patung Katolik dan Kristen di tempat umum, sebagian besar karena signifikansi historisnya. Las Cruces, New Mexico, misalnya, dalam bahasa Spanyol untuk “The Crosses” dan menampilkan tiga salib pada segel kotanya. Seorang hakim federal menolak gugatan yang menentang segel tersebut 10 tahun lalu.

Gedung Kongres New Mexico juga memuat sejumlah karya seni Katolik Spanyol di dindingnya.

Pemimpin Mayoritas Senat Michael Sanchez, D-Belen, mengatakan dia mendukung upaya Belen untuk menjaga tempat kelahiran Yesus dan berharap kota tersebut tidak menjual properti tersebut.

“Saya pikir kelompok itu tidak memahami budaya dan tradisi kami di New Mexico,” kata Sanchez. “Ini tidak pernah menjadi masalah sebelumnya.”

Oscar Ponce, Jr. (23), yang menjalankan toko Herbalife di dekat Kandang Natal, mengatakan dia yakin barang tersebut sebaiknya dibiarkan begitu saja. “Tak seorang pun yang tinggal di sini menginginkannya disingkirkan,” kata Ponce. “Bagi saya, ini seperti situasi intimidasi. Itu tidak akan berhasil.”