CUP: Tahun Kemenangan Penske

Meskipun sebagian besar perhatian di NASCAR Sprint Cup Series terfokus pada juara Brad Keselowski, kemenangan itu mungkin lebih besar lagi bagi pemilik mobil Roger Penske.

Terlepas dari rekor kesuksesannya yang fenomenal, yang sebelum tahun 2012 mencakup 23 kejuaraan seri mobil sport dan roda terbuka serta 15 kemenangan Indianapolis 500, NASCAR terbukti jauh lebih sulit untuk ditembus oleh pria yang dikenal sebagai “Sang Kapten”.

Sementara Rusty Wallace memenangkan 10 balapan dan menempati posisi kedua setelah Dale Earnhardt untuk kejuaraan Piala Sprint pada tahun 1993, Penske Racing gagal memenangkan gelar apa pun di NASCAR hingga 2010, ketika Keselowski berlomba menuju kejuaraan NASCAR Nationwide Series.

Namun tahun ini, semuanya bersatu di divisi teratas NASCAR, dengan Keselowski dan kepala kru Paul Wolfe membentuk duo yang dinamis. Keselowski dan Wolfe begitu kuat karena mereka menggabungkan keberanian dan agresi pengemudi dengan pendekatan keren dan strategis dari kepala kru dalam balapan. Ketika segalanya mereda, Keselowski meraih lima kemenangan balapan dan kejuaraan pertamanya hanya dalam musim penuh ketiganya di balapan Piala Sprint.

Dan Penske akhirnya mendapatkan gelar yang diinginkannya dan bekerja keras untuk mendapatkannya.

“Saya merasa luar biasa bisa mencapai hal ini dalam balapan,” kata Penske setelah Keselowski meraih kemenangan di Homestead-Miami Speedway. “Saya memuji orang-orang yang telah berada di panggung itu selama bertahun-tahun di Las Vegas dan New York, dan bergabung dengan kelompok elit ini dan mengatakan bahwa saya adalah juara NASCAR sangat berarti.”

Karena butuh waktu 40 tahun sejak Penske menjalankan perlombaan Piala Sprint pertamanya — AMC Matador untuk Mark Donohue di Riverside pada tahun 1972 — untuk akhirnya mencapai kesepakatan, kemenangan adalah masalah besar bagi pemilik tim.

“Saya pikir saya butuh keberanian untuk bertahan dalam olahraga ini,” kata Penske. “Kami mungkin berpikir, ‘Yah, kami telah memenangkan Indy 500 sebanyak 15 kali dan kami adalah hal yang besar,’ namun saya akan memberi tahu Anda satu hal: Sampai Anda tiba di sini dan Anda bersaing di puncak dan memenangkannya, Anda benar-benar tahu apa yang terjadi, dan saya pikir saya baru saja bangun di sini malam ini, dan itu sangat menggetarkan.”

Pentingnya kejuaraan tidak hilang pada Keselowski.

“Memenangkannya untuk Roger jauh lebih manis… karena saya tahu ini adalah prestasi yang belum pernah dilakukan orang lain,” kata Keselowski.

Meskipun kejuaraan Sprint Cup jelas menjadi berita besar di Penske tahun ini, itu bukanlah satu-satunya berita. Dan Penske sendiri harus membuat beberapa keputusan sulit untuk memposisikan tim secara kompetitif di masa depan.

Pada bulan November 2011, Kurt Busch meninggalkan Penske setelah final dalam serangkaian kemarahan publik, untuk duduk di kokpit no. 22 Shell/Pennzoil Dodge digantikan oleh AJ Allmendinger.

Tapi Allmendinger hanya menyelesaikan 17 balapan sebelum dia gagal dalam tes narkoba secara acak dan diskors oleh NASCAR. Penske mengisi kursi Allmendinger selama sisa tahun 2012 dengan veteran Sam Hornish Jr., yang mencatatkan finis terbaik kelima di Watkins Glen.

Untuk tahun 2013, Penske mengontrak Joey Logano dari Joe Gibbs Racing untuk mengambil alih No. 22 secara penuh waktu, dengan Hornish akan berlari bersama Penkse untuk kejuaraan NASCAR Nationwide Series.

Yang lebih penting, mungkin, Penske menegosiasikan kesepakatan bagi timnya untuk berpindah dari Dodge kembali ke Ford, menggunakan mesin Roush Yates, bukan program mesin internal yang digunakan Penske dengan Dodge. Ini akan menjadi perubahan besar bagi tim.

Di sisi lain, dengan semua tim beralih ke mobil Piala Generasi 6 yang baru pada tahun 2013, ini adalah saat yang tepat untuk berpindah pabrikan.

Oh, dan jika Anda ingin tahu betapa cerdiknya seorang pengusaha Penske, dia mengontrak Keselowski dengan perpanjangan kontrak multi-tahun — bahkan sebelum musim 2012 dimulai.

Carilah Penske untuk tetap kuat di NASCAR untuk waktu yang sangat lama.

Tom Jensen adalah pemimpin redaksi SPEED.com, editor senior NASCAR di RACER dan editor kontributor untuk TruckSeries.com. Anda dapat mengikutinya secara online di twitter.com/tomjensen100.