Kenaikan luar biasa Uehara ke BoSox semakin dekat

BARU YORK – Bagaimana Koji Uehara melakukan itu? Dan mengapa dia menjadi pilihan keempat Boston Red Sox yang menutup musim ini ketika tidak ada obat pereda dalam bisbol yang lebih panas?

Saya punya banyak nomor gila untuk Anda, tapi mari kita mulai dengan ini:

Memasuki Kamis malam, kecepatan fastball rata-rata Uehara sebesar 89,2 mph adalah yang paling lambat kedua di antara penutupan dengan setidaknya 10 penyelamatan, menurut STATS LLC.

Namun, tingkat swing-and-miss Uehara sebesar 36,3 persen berada di peringkat ketiga, hanya di belakang Greg Holland dari Kansas City dan — hanya sedikit — pemain 100 mph dari Cincinnati, Aroldis Chapman.

Hah?

“Lemparkan senjata radar. Dia memiliki dua lemparan di atas rata-rata, dan keduanya gagal dan meleset,” kata manajer Red Sox John Farrell, mengacu pada fastball dan split Uehara.

Dia penipu. Dia efisien. Dia — ah, Anda pernah mendengarnya sebelumnya.

Kecuali untuk ini…

“Sejujurnya, saya duduk di sana sambil berpikir bahwa pria itu memiliki indra keenam,” kata Farrell. “Dia memiliki perasaan terhadap apa yang dicari oleh pemukul dan apakah mereka akan melakukan ayunan. Ini luar biasa. Lemparan yang dia lakukan selalu tepat.”

Petenis kidal Sox, Craig Breslow, hanya berkata setengah bercanda bahwa Uehara merasakan lemparan yang diharapkan oleh pemukul bahkan sebelum pemukul merasakannya.

Penangkap Sox David Ross mengambil langkah lebih jauh.

“Kami bilang dia seorang Ninja,” kata Ross. “Dia baru tahu.”

***

Keluarga Sox menyebut Uehara lebih dekat dengan mereka pada akhir Juni, menyusul cederanya Andrew Bailey dan Joel Hanrahan dan rencana untuk mengunci Junichi Tazawa yang tidak pernah membuahkan hasil.

Uehara, sejak mengambil alih peran tersebut, telah melakukan 33 1/3 inning. 45 pukulan. Dua berjalan. Menghasilkan ERA 0,27. Dan rata-rata hanya 13,0 lemparan per inning.

Pemimpin liga utama dalam lemparan per inning (di antara pelempar dengan inning yang cukup untuk lolos ke gelar ERA) adalah Bronson Arroyo dari The Reds, dengan rata-rata 14,1. Rata-rata liga utama adalah 16,3.

Pada Kamis malam, ia melakukan penyelamatannya yang ke-18 dalam 21 peluang, memperpanjang rekor inning tanpa golnya menjadi 26 dan rekornya menjadi 24 dalam kemenangan 9-8, 10 inning atas Yankees. Tim melanjutkan seri mereka akhir pekan ini (Sabtu, MLB di FOX, 13:05 ET).

Bayangkan saja, Red Sox menganggap Uehara sebagai sesuatu yang mewah ketika mereka mengontraknya dengan kontrak agen bebas satu tahun senilai $4,25 juta pada 6 Desember lalu.

Obat pereda tangan kanan potensial mereka pada saat itu termasuk Tazawa, Bailey, Daniel Bard, Alfredo Aceves dan Mark Melancon, yang kemudian ditukar dengan Hanrahan.

“Itu belum tentu merupakan bidang yang ingin kami tambahkan,” kata General Manager Sox, Ben Cherington. “Tapi kami sangat menyukainya sehingga kami memutuskan untuk tetap mengikutinya.”

Agen Uehara, Mark Pieper, mengatakan “banyak” tim yang menanyakan kabar kliennya. Baltimore Orioles, klub liga utama asli Uehara, termasuk di antara mereka. Namun seperti yang dikatakan Pieper, “Setelah Boston bertunangan, mereka berkomitmen untuk menyelesaikan sesuatu.”

Red Sox mendambakan kemampuan memukul Uehara, mengetahui bahwa bullpen mereka dapat mencakup sejumlah obat pereda — Bard, pemain kidal Andrew Miller dan Franklin Morales — yang terkadang kurang kendali.

Untunglah Sox mendapatkan Uehara juga, mengingat bagaimana musim mereka berjalan.

Uehara, 38, telah berkembang dari pemain setup menjadi pemain dadakan, dan mungkin menjadi pemain yang paling diperlukan dalam tim.

Dan jika menurut Anda ini kebetulan, pikirkan lagi.

Uehara memiliki peran serupa pada tahun 2011 sebelum Orioles menukarnya ke Texas dengan pemain tangan kanan Tommy Hunter dan — ahem — baseman pertama Chris Davis.

Dalam lima musim liga utama, Uehara memiliki ERA 2,49 dalam 275 babak, dengan rasio strikeout-to-walk hampir 10 banding 1.

***

Dua pelempar Jepang tersedia sebagai agen gratis setelah musim 2008. Salah satunya adalah pemain tangan kanan Kenshin Kawakami, yang menandatangani kontrak tiga tahun senilai $22 juta dengan Atlanta. Yang lainnya adalah Uehara, yang mencapai kesepakatan dua tahun senilai $10 juta dengan Baltimore.

Andy MacPhail, yang saat itu menjadi presiden operasi bisbol Orioles, memuji John Stockstill, yang saat itu menjabat sebagai direktur kepanduan internasional tim, karena merekomendasikan Uehara.

“John lebih menyukai Uehara,” kata MacPhail. “Kami pikir dia mungkin akan masuk bullpen, tapi syarat untuk mengontraknya adalah dia masuk sebagai starter.

“Itu adalah kondisinya. Itu adalah kondisi agennya. Dan ini adalah tahun pertama saya bersama Orioles. Kami tidak bisa mengemis, meminjam atau mencuri pitcher melalui agen bebas. Mereka tidak datang. Kami harus mencari di tempat lain.”

Uehara membuat 276 penampilan dalam 10 musim bersama Yomiuri Giants Jepang, 205 sebagai starter. Kontrak awalnya dengan Orioles termasuk bonus kinerja dan eskalator berdasarkan inning dan start. Dia membuat 12 start pada tahun ’09 sebelum tendinitis siku akhir musim mengakhiri eksperimennya.

Dia menjadi pereda pada tahun berikutnya.

Buck Showalter, yang menjadi manajer Orioles pada 2 Agustus 2010, mengatakan Uehara sebanding dengan Mariano Rivera, yang dikelola Showalter pada tahun 1995 bersama Yankees.

“Dia mengingatkanku pada Mo dengan cara dia menjebak para pemukul,” kata Showalter.

Dan cara dia menutup permainan.

“Ini adalah pisau yang tajam, bukan kematian yang lambat,” kata Showalter. “Ini tidak terlalu menegangkan, dan saya membicarakannya untuk seluruh klub, bukan hanya untuk manajer.”

***

Seberapa bagus fastball jari belah Uehara?

Memasuki Kamis malam, tingkat swing-and-miss-nya di lapangan adalah 43,4 persen, tertinggi kedua di turnamen mayor di belakang Jeff Samardzija dari Chicago Cubs, yang berada di 48,4 persen (minimal 200 splitter).

Pramuka Red Sox Eddie Bane, yang sebagai direktur kepanduan Los Angeles Angels pada tahun 2006 mencoba merekrut Uehara, mengatakan tingkat perpecahan Uehara berada di puncak skala kepanduan 20 hingga 80.

“Anda ingat Sutter – itu adalah nada yang revolusioner,” kata Bane, mengacu pada Bruce Sutter, pereda Hall of Fame yang mempopulerkan splitter tersebut. “Bukan itu. Tapi nadanya ’80’.”

Ross, penangkap cadangan Red Sox, mengatakan sebagian besar pelempar melemparkan splitter mereka ke tengah dan membiarkan aksi menyelam alami di lapangan mengambil alih.

Uehara, di sisi lain, melihat lemparannya di kedua sisi plate dan terus-menerus membuat pemukulnya kehilangan keseimbangan dengan mixnya.

“Katakanlah dia menghadapi pemain sayap kiri yang kuat,” kata Farrell. “Dia akan melakukan pukulan cepat ke atas dan menjauh, (seolah-olah berkata), ‘Lihat itu.’ Maka mungkin akan ada beberapa perpecahan di sini. Dan saat dia membuat mereka mencarinya, dia langsung mendatangi pria itu.”

Jadi apa yang mungkin salah?

Eh, jangan tanya.

“Dengan Koji, ini bukan soal kemampuan, hanya soal daya tahan,” kata MacPhail, mantan manajer umum Orioles.

Uehara kemungkinan akan melampaui rekor tertinggi dalam karirnya yaitu 65 inning, yang terjadi pada tahun 2011 bersama Orioles dan Texas Rangers. Lumayan, mengingat dia masuk daftar penyandang cacat karena masalah siku pada tahun 2009 dan ’10, dua musim pertamanya di turnamen utama.

Cherington mengatakan Sox menjajaki penandatanganan Uehara sebagai agen bebas setelah tahun 2010 tetapi memiliki “kekhawatiran” tentang sikunya. Tim menjadi lebih nyaman dua tahun kemudian setelah Uehara mencatatkan lebih banyak rekam jejak, namun tetap memperlakukannya dengan hati-hati.

Uehara hanya tampil sekali dalam tiga pertandingan berturut-turut musim ini. Dia hanya memainkan pertandingan berturut-turut satu kali sejak jeda All-Star. Dan Farrell mengatakan Uehara hanya melakukan pemanasan tiga kali musim ini tanpa mengikuti satu pertandingan pun.

“Berbicara dengannya, dia merasa seperti pernah mengalami masalah siku di masa lalu ketika dia tidak melakukan lemparan untuk beberapa waktu, dan kemudian melakukan lemparan,” kata Farrell. “Dia merasa seperti menjaga bentuk lengannya.

Sejauh ini bagus – Farrell bahkan sudah dua kali melakukan penyelamatan dari Uehara dalam dua minggu terakhir. Uehara hanya melemparkan 15 lemparan pada lemparan pertama, hanya 17 lemparan pada penampilan kedua.

Efisiensinya membantu: Pemain lawan hanya memukul 0,134 dengan 0,416 OPS melawan Uehara musim ini. Angka melawan Rivera, yang mencapai 10 inning lebih sedikit, adalah 0,246 dan 0,643.

“Orang-orang terus bertanya apakah kami khawatir dia akan berhenti,” kata Cherington. “Dengan pelempar mana pun, ada risikonya. Tapi dia mengatakan kepada kami bahwa dia merasa lebih baik daripada yang dia rasakan dalam waktu yang lama. Dia ingin melempar setiap hari, pada jarak 200 kaki. Para pria tidak akan melakukannya ketika mereka merasa tidak enak badan.”

Cherington menukar pemain luar Josh Reddick dan dua pemain liga kecil untuk Bailey dan Ryan Sweeney yang sudah pergi. Dia menukar Melancon dan tiga anak di bawah umur dengan Hanrahan dan infielder Brock Holt.

Sang GM tidak mengetahui bahwa orang yang paling dekat dengannya adalah pria yang dikontraknya dengan harga $4,25 juta — dan akan tetap bertahan di musim depan karena Uehara telah membuat 55 penampilan untuk memicu opsi vesting senilai $4,25 juta.

Pelajarannya: Jangan menghabiskan banyak uang atau melepaskan bakat untuk mencoba menemukan yang lebih dekat.

Terkadang dia berada di balik pintu no.