Obama berkeliling di sekitar para pemimpin Partai Republik, mengadakan pertemuan makan malam dengan seluruh jajarannya

Menghadapi masalah-masalah politik dan meningkatnya pertanyaan tentang kredibilitas peringatan sekuestrasi pemerintahannya pada Rabu malam, Presiden Obama mengunjungi para pemimpin Partai Republik dalam upaya untuk berhubungan dengan anggota parlemen yang pernah bekerja dengan Partai Demokrat di masa lalu.

Jalur komunikasi antara Gedung Putih dan para pemimpin Partai Republik belum ditutup. Obama berencana mengunjungi Capitol Hill minggu depan untuk bertemu dengan para pemimpin kedua kamar.

Namun presiden mengadakan pertemuan makan malam dengan beberapa delegasi Senat Partai Republik pada hari Rabu. Pertemuan tersebut, yang direncanakan berhari-hari, diadakan di wilayah netral – sebuah hotel di pusat kota Washington – badai salju yang melanda DC tidak menunda pertemuan tersebut.

“Presiden benar-benar menikmati makan malam itu dan bertukar pikiran dengan para senator,” kata seorang pejabat senior pemerintahan.

Daftar tamu termasuk Senator Partai Republik. John McCain dari Arizona, Lindsey Graham dari South Carolina, Kelly Ayotte dari New Hampshire, Pat Toomey dari Pennsylvania, Bob Corker dari Tennessee, Ron Johnson dari Wisconsin, Dan Coats dari Indiana, Tom Coburn dari Oklahoma, termasuk Richard. Burr dari North Carolina, Mike Johanns dari Nebraska, John Hoeven dari North Dakota dan Saxby Chambliss dari Georgia.

Pemimpin Senat dari Partai Republik, Mitch McConnell, menyatakan bahwa dia tidak peduli jika Obama berada di sekitar pemimpin Partai Republik.

“Saya mengharapkan presiden untuk berbicara dengan beberapa anggota. Sejujurnya, saya berharap dia melakukan lebih banyak hal seperti itu selama bertahun-tahun,” katanya. “Dan dia pastinya tidak perlu melalui saya untuk memanggil anggota saya. Dan saya yakin dia akan melakukannya, dan saya mendorong dia untuk melakukannya.”

Pertemuan ini diadakan setelah Obama, meski ada peringatan mengenai dampak sequester tersebut, tidak mampu menghentikan pemotongan belanja fiskal tahun 2013 senilai $85 miliar yang mulai berlaku pada hari Jumat.

Presiden menuntut agar Partai Republik mengganti pemotongan tersebut dengan kombinasi pemotongan yang ditargetkan dan kenaikan pajak, namun Partai Republik menolak keras, dan mengklaim pada hari-hari terakhir sebelum batas waktu bahwa sekuestrasi tidak akan separah yang diklaim oleh pemerintah.

Partai Republik sejak itu menuduh pemerintah berusaha memperbesar dampaknya dengan mengambil langkah-langkah seperti membebaskan imigran ilegal dari penjara di wilayah barat daya. Namun mereka juga mengecam pemerintah karena pernyataannya yang berlebihan – seperti klaim, yang kemudian terbukti berlebihan, oleh Menteri Pendidikan Arne Duncan bahwa guru menerima “slip merah muda”. Salah satu distrik di West Virginia kemudian mengungkapkan bahwa guru-gurunya telah dikirimi pemberitahuan pemindahan, namun mereka tidak ada hubungannya dengan sekuestrasi tersebut.

Obama juga mengklaim pekan lalu bahwa penjaga Capitol Hill akan mengalami pemotongan gaji. Gedung Putih terus memenuhi permintaan tersebut, bahkan setelah diketahui bahwa para pengurus hanya melihat potensi kemunduran dalam perpanjangan waktu.

Namun pemeriksa fakta Washington Post melaporkan pada hari Rabu bahwa rata-rata lembur tahun lalu adalah $304 – bukan jumlah uang yang dibutuhkan untuk “berhasil” seperti yang diklaim Gedung Putih minggu lalu. “Jelas bahwa sekuestrasi ini akan merugikan sebagian pemerintahan dan akan memotong gaji sejumlah pegawai pemerintah. Akan lebih baik jika fokus pada orang-orang tersebut daripada korban imajiner,” tulis Post.

Makan malam pada hari Rabu dapat menyentuh berbagai topik. Hal ini kemungkinan akan fokus pada perdebatan anggaran saat ini – Kongres sedang mencoba untuk meloloskan langkah anggaran untuk menghindari penutupan pada akhir bulan ini, sementara Obama masih ingin anggota parlemen menyetujui paket jangka panjang untuk menggantikan pemotongan sekuestrasi.

Namun Obama juga terus mendorong undang-undang mengenai imigrasi, pengendalian senjata dan isu-isu lainnya.

Makan malam akan dilanjutkan dengan perjalanan langka Obama ke Capitol Hill. Dia akan bertemu dengan anggota Senat dari Partai Republik di sana pada Kamis depan dan mengadakan pertemuan terpisah dengan anggota DPR dari Partai Republik, meskipun tanggal pertemuan tersebut belum dijadwalkan. Presiden juga akan bertemu dengan Senat Demokrat pada hari Selasa.

McConnell mengatakan presiden meminta pertemuan itu melalui kepala stafnya. Kantor McConnell mengatakan presiden terakhir kali menghadiri makan siang kebijakan Senat Partai Republik pada Mei 2010.

“Kami menghadapi banyak tantangan yang dihadapi negara ini, dan Partai Republik telah menawarkan solusi serius kepada presiden untuk mengurangi pengeluaran Washington dan menumbuhkan perekonomian,” kata McConnell dalam pernyataan tertulisnya. “Dan kita akan mempunyai kesempatan untuk mendiskusikan hal itu dengan presiden saat makan siang.”

Kantor Ketua DPR John Boehner mengatakan pada hari Rabu bahwa presiden juga telah meminta pertemuan dengan anggota DPR dari Partai Republik minggu depan. Gedung Putih dan kantor Boehner sedang berupaya untuk menjadwalkan pertemuan itu, kata kantor pembicara.

Para staf di Gedung Putih mengatakan percakapan telepon presiden dengan Partai Republik tidak hanya terfokus pada dimulainya perundingan anggaran yang lebih luas, namun juga pada usulan Obama untuk merevisi undang-undang imigrasi negara tersebut dan menerapkan langkah-langkah pengendalian senjata yang lebih ketat.

“Dia menjangkau dan berbicara dengan para anggota mengenai berbagai masalah — bukan hanya tantangan fiskal kita, namun masalah fiskal tentunya merupakan salah satu masalah yang dia bicarakan dengan anggota parlemen,” kata juru bicara Gedung Putih Jay Carney.

Wes Barrett dari Fox News dan Associated Press berkontribusi pada laporan ini.