Petugas pemadam kebakaran membuat kemajuan dalam kebakaran hutan di Colo., NM

LOVELAND, Colorado – Asap abu-abu kecokelatan dari kebakaran hutan besar yang diduga menjadi penyebab kematian seorang wanita di rumahnya menyelimuti kaki bukit Colorado utara pada hari Selasa.

Kebakaran hutan seluas 68 mil persegi di Colorado telah merusak lebih dari 100 bangunan dan memaksa ratusan orang meninggalkan rumah mereka. Namun, petugas pemadam kebakaran di sana dan di lokasi kebakaran seluas 56 mil persegi di selatan New Mexico telah mulai membuat kemajuan dalam menggali garis di sekitar api.

Di Colorado, kabut asap membentang dari dekat perbatasan Wyoming hingga wilayah Denver pada pagi hari, menandakan kabar baik bagi petugas pemadam kebakaran. Asap tersebut terperangkap oleh udara sejuk dan udara tenang, kata ahli meteorologi National Weather Service, Frank Cooper. Angin kencang yang membantu menyebarkan api di Colorado dan New Mexico selama akhir pekan membawa asap hingga Kansas dan Nebraska pada saat itu.

Jarak pandang berkurang menjadi hanya sekitar satu mil di dekat Longmont, Colorado, pada pagi hari, dan departemen kesehatan negara bagian memperingatkan bahwa udara tidak sehat untuk dihirup dalam kondisi seperti itu.

Kabut asap mulai menghilang seiring dengan menghangatnya cuaca, namun prakiraan cuaca mengatakan kabut bisa kembali terjadi pada Rabu pagi.

Kebakaran di New Mexico, dekat komunitas pegunungan Ruidoso, kini berhasil dipadamkan 30 persen setelah petugas pemadam kebakaran memanfaatkan waktu istirahat dalam cuaca panas dan berangin pada hari Senin untuk membangun jalur pipa.

Kebakaran di Colorado, yang terjadi 15 mil sebelah barat Fort Collins, telah berhasil dipadamkan sebesar 5 persen dan petugas pemadam kebakaran berharap dapat melipatgandakan kemajuan tersebut pada hari Selasa.

Pihak berwenang di sana berencana mengizinkan 90 warga kembali ke rumah mereka, namun warga lainnya di tempat lain telah diperingatkan untuk bersiap meninggalkan rumah mereka.

Kebakaran hutan besar-besaran di negara bagian yang dilanda kekeringan menguji sumber daya kru negara bagian dan federal.

Wyoming mengalihkan personel dan pesawat dari dua kebakaran di sana untuk membantu memadamkan kebakaran di Colorado, dan Kanada meminjamkan dua pesawat pengebom setelah jatuhnya kapal tanker AS baru-baru ini di Utah. Tim elit pemadam kebakaran federal juga tiba untuk mencoba memadamkan api yang menghancurkan sedikitnya 118 bangunan.

Dinas Kehutanan Amerika mengatakan pada Senin malam bahwa mereka akan menambah lebih banyak pesawat ke armada pemadam kebakaran udaranya, dan mengontrak satu kapal tanker udara dari Alaska dan empat dari Kanada. Dua kapal tanker udara lagi diaktifkan di California.

Pengumuman ini muncul setelah delegasi DPR AS di Colorado meminta badan tersebut mengerahkan lebih banyak sumber daya untuk mengatasi kebakaran tersebut.

Pihak berwenang mengkonfirmasi pada hari Senin bahwa satu orang tewas dalam kebakaran di Colorado.

Keluarga Linda Steadman, 62, melaporkan dia hilang setelah kebakaran terjadi pada hari Sabtu, kata pejabat sheriff. Rumahnya menerima dua pemberitahuan evakuasi yang tampaknya dikirim ke mesin penjawabnya, dan seorang petugas pemadam kebakaran yang mencoba melewati gerbang yang terkunci ke rumahnya untuk memperingatkan dia diusir oleh api yang kemudian dia lihat melahap rumahnya.

Penyelidik menemukan sisa-sisa di rumahnya yang terbakar pada hari Senin yang belum teridentifikasi secara positif, namun keluarganya mengeluarkan pernyataan yang mengatakan Steadman meninggal di kabin yang dicintainya, kata Smith.

Dalam suratnya kepada Dinas Kehutanan, delegasi kongres Colorado mengatakan kebutuhan akan pesawat pemadam kebakaran sangat mendesak. Senator AS Mark Udall mendesak Presiden Barack Obama untuk menandatangani undang-undang yang memungkinkan Dinas Kehutanan mengontrak setidaknya tujuh kapal tanker udara besar untuk menambah 13 armadanya – termasuk dua yang dipinjam dari Kanada.

Penambahan sementara pada armada pesawat pemadam kebakaran akan membuat 17 kapal tanker udara tersedia untuk dinas kehutanan, yang telah mengerahkan 10 kapal tanker udara, 62 helikopter, dan 4.000 personel untuk menangani lebih dari 100 kebakaran di seluruh negara bagian.

Salah satu pasukan pemadam kebakaran udara terkuat di kawasan ini – dua Wyoming Air National Guard C-130 yang dilengkapi untuk menjatuhkan kabut – berada di landasan pacu di Cheyenne, 50 mil sebelah utara lokasi kebakaran di Colorado. Alasannya: Dinas Kehutanan, berdasarkan undang-undang, tidak dapat meminta sumber daya militer sampai armadanya dianggap telah dikerahkan sepenuhnya. Dibutuhkan waktu 36 jam untuk memobilisasi awak dan pesawat, kata para pejabat.

“Mereka belum mengambil tindakan karena mereka merasa tersedia cukup sumber daya,” kata Mike Ferris dari National Interagency Fire Center di Boise, Idaho.

Pengungsi di Colorado mengucapkan terima kasih atas bantuan tersebut.

“Mereka melakukan yang terbaik yang mereka bisa,” kata Barb Hermsen ketika dia menyaksikan sebuah helikopter melakukan serangan berani menembus asap dan api untuk melindungi rumah-rumah. “Kami tahu betapa beratnya penderitaan yang harus mereka lalui, dan ke mana mereka pergi – sungguh gila.”

Karena tidak dapat kembali ke rumah, pengungsi Cy Johnson mendirikan stand di belakang sebuah van untuk membagikan air dan sandwich kepada petugas pemadam kebakaran. “Kamu melakukan sesuatu. Setidaknya kamu melakukan sesuatu,” katanya.

Diperkirakan 35 bangunan rusak atau hancur akibat kebakaran di dekat Ruidoso, dan pengelola kebakaran memperkirakan jumlah tersebut akan bertambah setelah penilaian kerusakan dilakukan. Ratusan orang pun terpaksa mengungsi.

Di tempat lain di New Mexico, petugas pemadam kebakaran mengalami kemajuan yang lambat dalam memadamkan kebakaran hutan terbesar dalam sejarah negara bagian tersebut. Kebakaran tersebut telah menghanguskan 435 mil persegi hutan sejak dipicu oleh petir pada pertengahan bulan Mei, dan 37 persen berhasil dipadamkan pada hari Senin.

Departemen kehutanan negara bagian Arizona mengirimkan dua truk air dan 15 truk pemadam kebakaran ke New Mexico, yang juga menyambut baik kedatangan jet DC-10 yang mampu memasang saluran penghambat atau air sepanjang 100 yard dan mil.

Para pemimpin pemadam kebakaran di New Mexico dan Arizona telah memesan lebih banyak kru elit, mesin dan dukungan udara dari Pusat Koordinasi Barat Daya di Albuquerque, di mana direktur Kenan Jaycox mengatakan sumber dayanya mendekati kapasitas penuh.

“Ini adalah permainan penyeimbang,” kata Jaycox.

Setidaknya 18 kebakaran hutan besar terjadi di sembilan negara bagian AS. Pusat Pemadam Kebakaran Antarlembaga Nasional mengatakan 4.000 dari 15.000 petugas pemadam kebakaran federal dikerahkan untuk menangani kebakaran di seluruh negeri.

Kepala Dinas Kehutanan Tom Tidwell telah lama menegaskan bahwa pemerintah federal memiliki sumber daya yang cukup untuk merespons musim kebakaran hutan sepanjang tahun yang disebabkan oleh kekeringan, panas, upaya selama berpuluh-puluh tahun untuk memadamkan kebakaran hutan daripada membiarkannya berjalan sebagaimana mestinya, dan pohon-pohon yang mati karena kumbang kulit kayu.

Dia mengatakan, lembaga tersebut mempunyai kewenangan untuk mentransfer dana dari rekening lain untuk menutupi biaya pemadaman kebakaran.

Sekitar 1.459 mil persegi telah terbakar di seluruh negeri tahun ini – lebih sedikit dibandingkan periode yang sama pada tahun 2011, ketika 6.327 mil persegi terbakar.

___

Penulis Associated Press Susan Montoya Bryan di Albuquerque, NM; Felicia Fonseca di Flagstaff, Arizona; dan Mead Gruver di Cheyenne, Wyo., berkontribusi pada laporan ini.