Perang Dingin Baru: AS memimpin perlombaan untuk menemukan kehidupan di bawah Antartika
Rusia, Amerika Serikat, dan Inggris saling berhadapan – dan perang dingin ini terjadi di tempat terdingin di dunia.
Trio tim dari tiga negara tersebut menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk merencanakan, mengebor, dan menggali dalam perlombaan untuk mencapai salah satu dari segelintir danau air tawar yang terkubur hingga satu setengah kilometer di bawah triliunan ton es Antartika, danau-danau yang dialiri oleh mata air tersebut menjadi Bumi di bawah dan tertutup es tebal di atasnya. Penelitian tersebut berharap dapat menemukan bentuk kehidupan baru di air sedingin es yang gelap gulita dan belum pernah terkena sinar matahari.
Tim Rusia melakukan terobosan tahun lalu dengan mengambil sampel air pertama dari Danau Vostok, danau subglasial seluas 6.000 mil persegi yang telah tertutup selama jutaan tahun. Namun lubang tersebut terkontaminasi minyak tanah, produk sampingan dari proses pengeboran, jelas John Priscu dari Montana State University, yang memimpin proyek di AS.
“Kami sebenarnya akan mengembalikan volume air danau yang ‘tidak terekspresikan’,” kata Priscu kepada FoxNews.com, mengacu pada air yang belum “mengekspresikan” atau mengeluarkan tanda-tanda kehidupan.
Rusia sedang melakukan pengeboran ulang untuk menghindari kontaminasi, sementara proyek Inggris yang bertujuan mengambil sampel air dari Danau Ellsworth yang terkubur dibatalkan sekitar Natal setelah tim tersebut mengalami masalah teknis. Proyek Amerika di Lake Whillans jelas merupakan proyek favorit untuk memenangkan perang dingin baru ini.
Lebih lanjut tentang ini…
“Saat ini adalah saat yang gila,” kata Priscu melalui panggilan telepon dari Pangkalan McMurdo di Antartika.
Lima puluh atau lebih ilmuwanpeneliti, penjelajah, dan insinyur menemuinya di McMurdo yang dingin pada akhir Desember. Sekitar 25 dari mereka menyelesaikan penerbangan sejauh 611 mil melintasi medan yang pahit minggu ini, meninggalkan pangkalan yang relatif nyaman untuk tenda sementara di stasiun pengeboran di atas Whillans – lebih tinggi karena danau tersebut berada di bawah es sekitar 1,2 mil. Pada hari Jumat, 18 Januari, mereka berencana untuk mulai mengebor lubang es ke dalam danau, yang berpotensi memberikan petunjuk tentang kehidupan yang belum pernah terlihat sebelumnya.
‘Ini seperti menjelajahi planet lain. Kami tidak mengetahui dasar-dasarnya, seperti apakah ada oksigen terlarut di air danau.’
“Sekitar seminggu yang lalu, AS melakukan penyeberangan bersejarah: Kami menggunakan 13 traktor dan 15 orang dan menarik seluruh kamp lapangan kami sekitar 800 mil ke lokasi. Dan itu belum pernah dilakukan,” kata Priscu kepada FoxNews.com. Sebuah pesawat Hercules LC-30 membawa kru konstruksi dan pengeboran ke lokasi selama dua hari, menantang seluruh elemen.
“Mereka menghadapi salju yang cukup lebat,” kata Priscu. “Pesawat itu langsung tenggelam, dan kesulitan untuk turun serta menghabiskan banyak bahan bakar… mereka harus berhenti di Kutub Selatan untuk mendapatkan bahan bakar.
“Para dewa cuaca tidak bekerja sama minggu ini,” tambahnya.
Pada bulan Desember, timnya mengirimkan bor air panas yang dibuat khusus ke lokasi tersebut, serta kapal selam mikro tak berawak yang dirancang khusus yang akan diturunkan ke Danau Whillans menggunakan sedotan paling konyol di dunia: sedotan berukuran 11,8 inci, 2.624 kaki. – tabung panjang.
“Ekosistem ini telah tertutup selama jutaan tahun, dan mereka tidak ingin merusaknya,” jelas Tanya Reinhardt dari Fakultas Pertanian di Montana State University. Pramuka dari sembilan institusi berbeda, termasuk tujuh dari Negara Bagian Montana di Priscu, sedang mengerjakannya proyek WISSARDkependekan dari latihan penelitian akses subglasial aliran es Whillans.
“Tidak ada sinar matahari di bawah sana yang mampu menembus es. Lingkungannya gelap dan murni,” kata Reinhardt kepada FoxNews.com.
Bor es terbaik
Sebuah tim insinyur dan teknisi menghabiskan hampir dua tahun membangun lubang air panas yang dapat mencairkan es setinggi 2.500 kaki dalam hitungan hari. Ia mengeluarkan semburan air panas di bawah tekanan hingga lima puluh galon per menit, setara dengan delapan ratus 8 ons gelas per menit.
Bor ini akan menghilangkan sel dan partikel yang lebih besar dari delapan persejuta inci dan membunuh sel yang tersisa dengan dosis radiasi UV pembunuh kuman yang kuat. Semua bagian bor dan peralatan ilmiah yang masuk ke lubang bor telah dibersihkan terlebih dahulu dengan hidrogen peroksida dan akhirnya melewati ruang pembunuh mikroba.
Latihan WISSARD, bersama dengan bahan bakar, laboratorium lapangan, bengkel, pusat kendali terkomputerisasi, dan instrumentasi ilmiah tiba di danau tersebut pada 12 Januari.
Ironisnya, di salah satu tempat terdingin di Bumi, cuaca “panas” minggu ini menyebabkan pesawat terjebak dalam lumpur dan perjalanan terhenti untuk sementara. Tapi ini musim panas, dan menurut standar normal masih dingin. Suhu berkisar antara 15 dan 25 derajat Fahrenheit minggu ini. Saat musim dingin tiba, suhu turun hingga -100 Fahrenheit atau lebih rendah.
Situs Rusia, Danau Vostok, memiliki suhu terdingin di Bumi, yaitu -128,6 Fahrenheit.
Danau Whillans di dekatnya jauh lebih kecil daripada Vostok (walaupun mungkin sama dinginnya). Perkiraan volume totalnya adalah 0,5 kilometer kubik, dan airnya tersapu seluruhnya oleh arus bawah air setiap 10 tahun atau lebih. Hal ini sangat kontras dengan perkiraan waktu tinggal di Danau Ellsworth (750 tahun) dan Danau Vostok (10.000 tahun).
Para ilmuwan Rusia tidak menemukan apa pun kecuali air murni dalam sampel mereka, yang berarti tim WISSARD Amerika mungkin menjadi orang pertama yang mengungkap kehidupan mikroba yang mereka curigai bersembunyi di bawah gurun beku – kehidupan yang dapat memberikan petunjuk tentang bentuk makhluk luar angkasa yang dapat terjadi di Saturnus, Mars, atau Mars. tempat lain di alam semesta.
“Ini seperti menjelajahi planet lain,” kata ahli biogeokimia Jeff Severinghaus, ilmuwan WISSARD yang bekerja dengan ahli biologi untuk menemukan bagaimana kehidupan memperoleh energi di danau subglasial yang ekstrem dan dingin. “Kami tidak mengetahui dasar-dasarnya, seperti apakah ada oksigen terlarut di air danau.”
Danau Whillans pertama kali ditemukan pada tahun 2007, dengan bantuan satelit NASA yang mempelajari karakteristik lapisan es, mengukur ketebalan, komposisi, dll. Bersamaan dengan itu, mereka menemukan jaringan pipa sub-es yang mampu menyaingi apa pun di planet ini, sistem danau, sungai, dan aliran sungai yang tidak pernah menerima sinar matahari.
Selain mencari kehidupan di luar bumi, tim peneliti juga bertujuan untuk mempelajari lapisan es dan saluran air di dalamnya, bagaimana ia berinteraksi dengan pergerakan air, dan bagaimana perubahan iklim dapat terpengaruh jika suhu bumi terus meningkat.
“Pada hari Senin, rencananya akan mulai memindahkan ilmuwan dan peralatan ke sana,” kata Priscu. “Kalau semua berjalan lancar, sehari setelah setup, lubang bor harusnya sudah sangat dekat untuk selesai dan siap menembus danau. Mereka akan menunggu untuk menembus sampai kita tiba di sana,” Senin.
Cuaca masih menjadi masalah, dan datangnya musim dingin menetapkan tenggat waktu yang sekeras dan sedingin beton. Namun tim tidak memerlukan banyak waktu untuk memenangkan perang dingin ini, kata Priscu kepada FoxNews.com.
“Kami hanya butuh satu hari. Rencana Inggris adalah suatu hari nanti,” katanya. “Jika kita punya waktu, kita harus bisa menghasilkan ilmu pengetahuan yang transformatif.”
