Space Shuttle Columbia diluncurkan dalam misi tragis 10 tahun lalu
Space Shuttle Columbia diluncurkan pada misi STS-107, 16 Januari 2003. (NASA)
Pesawat ulang-alik NASA Columbia meluncur 10 tahun lalu pada hari ini (16 Januari) dalam misi terakhir bagi pengorbit dan tujuh awak astronotnya.
Kolumbia putus ketika pesawat tersebut kembali memasuki atmosfer bumi pada tanggal 1 Februari 2003. Kecelakaan tragis tersebut menghancurkan pesawat ulang-alik tersebut, merenggut nyawa ketujuh astronot di dalamnya dan menandai dimulainya berakhirnya program pesawat ulang-alik NASA yang terhormat, yang dihentikan pada bulan Juli 2011 setelah 30 tahun. layanan orbital.
“Jika kita tidak mengalami kecelakaan dengan Columbia, kita mungkin akan tetap menjadi korbannya pesawat ruang angkasa,” kata Wayne Hale, yang menjabat sebagai direktur penerbangan untuk 40 misi pesawat ulang-alik di Johnson Space Center NASA di Houston sebelum menjadi manajer program pesawat ulang-alik pada tahun 2005.
“Saat itu, kami sedang membicarakan tentang menerbangkan pesawat ulang-alik setelah tahun 2020,” kata Hale kepada SPACE.com. (Foto: Tragedi Pesawat Luar Angkasa Columbia)
Tragedi pesawat ulang-alik kedua
Kolumbia adalah pesawat luar angkasa pertama yang mencapai orbit, diluncurkan pada misi pertama program tersebut pada 12 April 1981.
Pengorbit telah diluncurkan 27 kali lagi selama bertahun-tahun. Yang terakhir, pada 16 Januari 2003, memulai penerbangan STS-107 Columbia, sebuah misi penelitian yang melakukan lebih dari 80 eksperimen menyelidiki berbagai pertanyaan di berbagai bidang mulai dari biologi hingga fisika fluida.
Tragisnya, Columbia dan krunya – Komandan Rick Husband, Pilot Willie McCool dan Spesialis Misi Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark dan Ilan Ramon – tidak pernah sampai di rumah.
Badan investigasi kecelakaan kemudian menyimpulkan bahwa sepotong busa dari tangki luar pesawat ulang-alik pecah dan menghantam tepi depan sayap Kolumbia selama peluncuran, membuat lubang pada pelindung panas pesawat ulang-alik dan membuatnya rentan terhadap suhu ekstrem yang dialami saat masuk kembali. .
Bencana Columbia adalah tragedi besar kedua dalam program pesawat ulang-alik. Yang pertama terjadi pada tanggal 28 Januari 1986 ketika pesawat ulang-alik Penantang — hancur karena kegagalan segel yang disebut cincin-O di pendorong roket padat kanannya — hancur 73 detik setelah ledakan, menewaskan ketujuh awak di dalamnya.
Hale menggambarkan kedua kecelakaan tersebut dapat dicegah, akibat kesalahan manusia dan kurangnya perhatian terhadap detail.
“Kami pikir kami lebih baik dari sebelumnya,” katanya tentang bencana di Kolombia. “Kami menjadi terlalu percaya diri. Kami pikir kami memiliki kendaraan matang yang terbang di lingkungan yang dapat dipahami dengan baik, dan tidak ada yang jauh dari kenyataan.”
Awal dari akhir
Kecelakaan di Kolumbia mempunyai konsekuensi yang luas, dan tidak hanya bagi teman-teman dan keluarga para astronot yang hilang pada hari itu.
Pesawat ulang-alik tersebut dilarang terbang selama 2 1/2 tahun, kembali terbang pada Juli 2005 setelah alat keselamatan pelindung panas dan protokol inspeksi baru dikembangkan. Dan tragedi tersebut memicu pensiunnya armada pesawat ulang-alik, yang diumumkan pada tahun 2004 dan diresmikan pada tahun 2011.
Saat ini, semua pesawat ulang-alik NASA yang tersisa—Discovery, Atlantis, dan Endeavour, serta prototipe Enterprise—adalah pameran museum. Badan antariksa tersebut sedang mengembangkan pesawat ruang angkasa berbasis kapsul baru yang disebut Orion untuk eksplorasi luar angkasa, dan berencana untuk mengandalkan pesawat ruang angkasa pribadi baru untuk mengangkut astronot ke orbit rendah Bumi untuk perjalanan ke dan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional. Namun, hingga pesawat ruang angkasa baru tersebut dapat beroperasi, NASA bergantung pada Rusia dan mitra internasional lainnya untuk meluncurkan pasokan dan awak ke luar angkasa.
“Presiden (George W.) Bush saat itu memutuskan bahwa kita harus melakukan hal lain,” kata Hale. “Hal ini mengubah keseluruhan kompleks. Bukan hanya presiden yang memutuskan untuk memensiunkan pesawat ulang-alik, namun perspektif lain yang mengatakan kita harus melakukan eksplorasi ruang angkasa yang mendalam, atau mungkin memulai transportasi ruang angkasa komersial – semua hal tersebut muncul setelah Columbia.”
