Vieques merenungkan masa depannya ketika ribuan orang memperingati keberangkatan Angkatan Laut AS

SAN JUAN, Puerto Riko – Ribuan aktivis memperingati 10 tahun keberangkatan Angkatan Laut AS dari pulau Vieques di Puerto Rico pada hari Rabu, meskipun ada kekhawatiran bahwa kemajuan dalam pembersihan dan pengembangan pulau Vieques di Puerto Rico berjalan lambat.

Dengan kepergian militer, praktik pengeboman Vieques yang telah berlangsung selama puluhan tahun terhenti, dan pulau tersebut menjadi salah satu tujuan wisata eksklusif di Karibia.

Namun pembersihan akibat pemboman di sebuah pulau yang pernah disebut oleh Angkatan Laut sebagai “permata mahkota” dari pelatihan penembakan diperkirakan akan memakan waktu satu dekade lagi, dan Walikota Vieques mencatat bahwa pulau berpenduduk sekitar 10.000 orang tersebut masih belum memiliki rumah sakit untuk mengobati penyakit. mulai dari kanker hingga asma yang dituding warga setempat sebagai akibat dari aktivitas militer.

Walikota Victor Emeric mengatakan Vieques sedang berjuang dengan tingkat pengangguran hampir 20 persen dan bergantung pada sistem feri yang lumpuh yang berfungsi sebagai penghubung utama ke pulau utama Puerto Rico.

“Waktu berlalu dan semua orang melupakan kami,” kata Emeric, yang lahir dan besar di Vieques. “Tidak ada perkembangan yang kami harapkan terjadi.”

George Withers, peneliti senior di Kantor Non-Pemerintah Washington untuk Amerika Latin, baru-baru ini menerbitkan sebuah laporan yang menyerukan AS untuk merespons lebih agresif terhadap izin tersebut dan masalah lain di Vieques. Dia mengatakan kurangnya perawatan terhadap masalah kesehatan yang sedang berlangsung masih menjadi kekhawatiran utama.

“Dampak keseluruhan terhadap kualitas hidup masyarakat Vieques belum benar-benar membaik dalam 10 tahun sejak kepergian angkatan laut,” katanya. “Mereka menciptakan warisan beracun di pulau mereka.”

Pulau ini pernah menjadi tempat selebritis, dengan orang-orang seperti penyanyi Ricky Martin, aktor Edward James Olmos dan politisi Jesse Jackson bergabung dengan ratusan pengunjuk rasa lainnya untuk menuntut Angkatan Laut meninggalkan Vieques setelah bom seberat 500 pon yang menewaskan seorang penjaga keamanan pada bulan April 1999. .

Namun setelah angkatan laut pergi pada tanggal 1 Mei 2003, minat untuk meningkatkan perekonomian pulau tersebut berkurang, kata Emeric, sambil menyalahkan Amerika dan pemerintah setempat.

Bahkan domain situs web resmi pemerintah pulau itu, yang diterjemahkan menjadi “Vieques Revival”, siap dijual. Emeric mengatakan banyak penduduk lokal yang masih berusaha mencari pijakan ekonomi karena mereka berupaya mengembangkan lahan yang sebelumnya berada di bawah kendali Angkatan Laut.

Ia menepis kritik bahwa investor Amerika adalah satu-satunya pihak yang memperoleh keuntungan ekonomi, dengan mengatakan, “Banyak orang Amerika Utara berada di sini karena Viequenses sendiri yang menjual tanah tersebut kepada mereka.”

Dari 23.000 hektar (9.300 hektar) yang mulai digunakan Angkatan Laut untuk latihan sasaran pada awal tahun 1940-an, 4.000 hektar (1.619 hektar) dialokasikan untuk kotamadya Vieques, 3.100 hektar (1.255 hektar) diberikan kepada Departemen Dalam Negeri dan Departemen Luar Negeri AS. Interior menyumbangkan sekitar 800 hektar (324 acre) ke Puerto Rico Conservation Trust.

Angkatan Laut telah membuka lahan seluas 2.540 hektar (1.028 acre) sejauh ini, dan operasi tersebut diperkirakan akan berlangsung setidaknya hingga tahun 2025, yang merupakan salah satu upaya rehabilitasi paling ekstensif yang dilakukan Angkatan Laut, dengan anggaran sekitar $350 juta.

“Angkatan Laut menganggap Vieques sebagai prioritas tertinggi dalam program pembersihan amunisi,” kata Dan Waddill, yang mengelola proses tersebut. “Vieques mendapatkan upaya paling banyak dan jumlah pendanaan tertinggi sejauh ini.”

Waddill mengawasi 55 karyawan yang bekerja Senin sampai Jumat untuk membersihkan 15.000 hektar (6.070 hektar) bekas lokasi bom, sebagian besar di bagian timur pulau. Dia mencatat bahwa dua pertiga pekerja berasal dari Vieques.

Dia berpendapat bahwa tidak mungkin menemukan semua bagian amunisi yang ditinggalkan.

“Kami tidak berharap untuk meninggalkan apa pun yang dapat bersentuhan dengan orang lain, namun ada lapisan keamanan yang mencegah kontak semacam itu jika ada sesuatu yang terlewat,” kata Waddill. “Ketika Anda mencakup area yang luas… itulah kehidupan. Terkadang Anda tidak mendapatkan segalanya.”

Pada akhir bulan Maret, Badan Pendaftaran Zat Beracun dan Penyakit AS (US Agency for Toxic Substances and Disease Registry) mengeluarkan laporan yang telah lama dinantikan dan mengatakan bahwa mereka tidak menemukan bukti bahwa penduduk menjadi sakit karena bahan-bahan yang ditinggalkan oleh bom dan amunisi lainnya, yang diidentifikasi oleh Badan Perlindungan Lingkungan sebagai TNT, napalm, habis. uranium, merkuri dan timbal. Laporan tersebut ditolak oleh ribuan penduduk Vieques, banyak dari mereka mengajukan tuntutan hukum, namun kemudian ditolak, dan menuduh pemerintah AS menyebabkan penyakit dengan meninggalkan residu berbahaya di tanah.

Withers mencatat dalam laporannya bahwa dari pertengahan tahun 1940an hingga 2003, Angkatan Laut menembakkan lebih dari 300.000 amunisi ke Vieques dan menguasai 77 persen wilayah negara tersebut.

Sejauh ini, Angkatan Laut telah memindahkan 17 juta pon besi tua dan menghancurkan lebih dari 38.000 amunisi di darat, menurut juru bicara Angkatan Laut Jim Brantley.

Langkah selanjutnya adalah membersihkan amunisi di bawah air. Pejabat Angkatan Laut sedang memetakan daerah tersebut untuk menentukan lokasi amunisi, sebuah proses yang akan memakan waktu hingga 18 bulan, kata Waddill.

“Kami perkirakan ini akan memakan waktu lebih lama dibandingkan pembukaan lahan,” katanya, seraya menambahkan bahwa para pejabat harus melindungi spesies karang yang terancam punah. “Dibutuhkan waktu untuk melakukan pekerjaan seperti ini dengan aman.”

Menteri Pemerintahan Puerto Riko, Ingrid Vila, mengatakan wilayah AS akan berusaha memastikan bahwa sisa lahan dibersihkan dan dikembalikan ke pemerintah kota Vieques.

Vila mengatakan para pejabat juga ingin menghidupkan kembali rencana tahun 2003-2004 yang bertujuan untuk meningkatkan perekonomian pulau itu, termasuk membuka kembali kantor pemerintah Vieques yang bertanggung jawab atas pembangunan ekonomi.

Pariwisata tetap menjadi mesin perekonomian utama di pulau ini, dengan tingkat hunian hotel meningkat dari 41 persen menjadi 56 persen dalam dua tahun fiskal terakhir, menurut perusahaan pariwisata Puerto Riko. Jumlah tersebut sedikit menurun pada tahun fiskal ini.

Vila mencatat bahwa sebuah sekolah menengah akan dibuka di Vieques dalam beberapa minggu mendatang, dan Menteri Kesehatan Puerto Riko akan bertemu dengan para pejabat di Vieques untuk membahas kebutuhan masyarakat.

“Vieques harus menjadi prioritas,” kata Vila saat dia bertemu dengan tokoh masyarakat untuk merayakan keberangkatan Angkatan Laut. “Hal ini tidak bisa menjadi relevan begitu saja ketika ada hari jadi.”