Pengungsi kebakaran hutan di San Diego County kembali ke rumah sementara petugas pemadam kebakaran bersiap menghadapi kebakaran lagi

ESCONDIDO, Kalifornia – Puluhan ribu pengungsi terakhir kembali ke rumah pada hari Sabtu ketika petugas pemadam kebakaran menjelajahi bukit-bukit hangus di utara San Diego untuk berjaga-jaga terhadap bangkitnya kembali api yang melanda wilayah tersebut minggu ini.

Bagi mereka yang berjuang melawan serangkaian kebakaran selama berhari-hari, rasa lega bercampur dengan rasa takut karena vegetasi yang dilanda kekeringan, suhu tinggi, dan kelembapan rendah menandakan musim kebakaran yang panjang.

Departemen Kehutanan dan Perlindungan Kebakaran Kalifornia telah merespons lebih dari 1.500 kebakaran tahun ini, dibandingkan dengan rata-rata 800 kebakaran dalam setahun.

“Biasanya saya bahkan tidak memasang peralatan pemadam kebakaran di kendaraan saya sampai akhir April. Tahun ini saya tidak pernah mengeluarkannya,” kata Kepala Batalyon Pemadam Kebakaran Kabupaten Kern Kirk Kushen di base camp di Escondido. “Kami tidak pernah benar-benar menyelesaikan musim kebakaran tahun 2013. Ini merupakan kelanjutannya.”

Setidaknya 10 kebakaran yang terjadi di lahan seluas 39 mil persegi telah menghancurkan jalur destruktif di San Diego County sejak Selasa, menghancurkan 11 rumah, sebuah kompleks apartemen dengan 18 unit dan dua tempat usaha. Mayat yang terbakar parah ditemukan di kamp sementara, dan seorang petugas pemadam kebakaran menderita kelelahan akibat panas.

Kebakaran pertama disebabkan oleh percikan api dari peralatan konstruksi, menurut pejabat negara, namun diperlukan waktu berbulan-bulan untuk mengetahui penyebab kebakaran yang paling merusak. Alberto Serrato, 57, pada hari Jumat mengaku tidak bersalah atas tuduhan pembakaran sehubungan dengan salah satu kebakaran kecil, namun pihak berwenang mengatakan mereka tidak percaya dialah yang memulainya, hanya menambahkan sedikit saja ke dalamnya.

Di Modesto, California Tengah, kebakaran yang dipicu oleh cuaca panas dan angin kencang pada hari Jumat dengan cepat menyebar ke deretan townhouse, menghancurkan tiga bangunan dan merusak enam lainnya. Pihak berwenang mengatakan kebakaran dimulai di tepi rumput proyek jalan raya yang sering dikunjungi para tunawisma.

Angin laut dan suhu yang lebih rendah pada hari Sabtu membantu petugas pemadam kebakaran, yang fokus pada kebakaran seluas 1.000 hektar di pangkalan Marinir Camp Pendleton dan kebakaran seluas 4 mil persegi yang dimulai di pinggiran kota San Marcos.

Petugas pemadam kebakaran menyiram sisa titik panas dengan selang dan ransel berisi air, menggergaji kayu besar dan menyapu tanah dengan sekop dan perkakas tangan lainnya untuk memastikan tanah cukup lembab untuk mencegah kebakaran kembali.

Kushen, yang bekerja selama 10 hari berturut-turut dan hampir 27 jam dalam shiftnya saat timnya bersiap untuk beristirahat di sebuah hotel, melihat antara 15 dan 20 rumah atau bangunan lain hancur saat mereka berkendara di dalam dan sekitar perbukitan San Marcos menyisir untuk mencari asap dan membara sikat.

San Marcos, daerah pinggiran kota yang berpenduduk 85.000 jiwa dimana pusat perbelanjaan dan kawasan perumahan baru bercampur dengan rumah-rumah tua, perlahan-lahan kembali normal karena semakin banyak penghalang jalan yang berhasil dibersihkan.

“Sungguh suatu berkah yang luar biasa bisa kembali,” kata Jamie Williams sambil mengeluarkan tiga tas pakaian dari mobilnya yang ia bawa ketika diperintahkan untuk mengungsi pada Rabu malam. “Itu hampir seperti hal yang membuat mata berkaca-kaca.”

Sebagian besar evakuasi telah dihentikan, kecuali satu lingkungan di San Marcos.

Kondisi kotak api membuat petugas pemadam kebakaran sangat waspada di seluruh California. Badan pemadam kebakaran negara bagian mencapai puncaknya pada minggu pertama bulan April, bukan seperti biasanya pada pertengahan Mei.

Kepala Batalyon Kevin Taylor dari Departemen Pemadam Kebakaran Paso Robles di California tengah biasanya tidak meninggalkan rumah sampai akhir Juli untuk membantu lembaga lain selama musim kebakaran. Dia dikirim ke wilayah Los Angeles pada bulan Januari dan memimpin kru yang mulai bekerja pada hari Kamis di dekat San Diego.

“Tidak ada waktu istirahat,” kata Taylor sambil makan siang di bawah pohon rindang di tengah perintah untuk bersiap berangkat dalam waktu tiga menit. “Ini hampir musim kebakaran selama 12 bulan.”