Harapan memudar dalam Pencarian Korban di Zona Tornado Selatan

TUSCALOOSA, Ala. — Dimana saudara perempuan Johnnie Brown? Atau teman yang diajak bicara Billie Sue Hall setiap hari? Seminggu setelah tornado menghancurkan lingkungan di wilayah Selatan, masih belum ada jawaban.

Tidak jelas berapa banyak orang yang hilang di tujuh negara bagian di mana 329 kematian dilaporkan. Ada 25 korban jiwa yang belum ditemukan di Tuscaloosa saja, kata wali kota, namun jumlah tersebut bisa saja berkurang karena kekacauan yang diakibatkan badai tersebut.

Tim anjing kadaver di seluruh wilayah sedang menjelajahi puing-puing untuk mengungkap tragedi apa pun yang mungkin masih terjadi, dan bahkan berita buruk pun akan menghibur keluarga yang menderita.

Tim anjing Tracy Sargent hanya membutuhkan waktu beberapa menit untuk melakukan hal yang tidak dapat dilakukan oleh orang yang mencari selama berjam-jam: Menemukan mayat seorang mahasiswa Universitas Alabama di labirin pepohonan yang bengkok dan puing-puing. Ayah pemuda itu ada di sana ketika jenazahnya ditemukan di Tuscaloosa minggu ini.

“(Sang ayah) pergi ke sana dan membungkuk serta menyentuh putranya dan mulai berbicara dengannya,” kata Sargent. “Dan dia memeluknya, mulai menangis dan mengatakan kepadanya bahwa dia mencintainya dan dia akan merindukannya.”

Brown tidak tahu apakah momen seperti itu menantinya. Foto adiknya, Latoya, tersenyum dalam balutan gaun oranye yang elegan, terpampang di dinding shelter Tuscaloosa tempat dia tinggal. “Hilang,” kata surat kabar itu.

“Kalau dipikir-pikir, kawan, aku hanya ingin sendirian. Aku tidak ingin ada orang yang berbicara denganku, tidak ada apa pun,” kata pria berusia 20 tahun itu, suaranya nyaris tak terdengar.

Brown mengatakan saudara perempuannya yang berusia 21 tahun sedang mengunjungi teman-temannya di Apartemen Rosedale pada hari tornado melanda. Polisi sedang mencarinya, dan tim penyelamat yang mencari di kompleks tersebut pada hari Rabu belum menemukannya, namun dia mengatakan keluarganya mulai mengkhawatirkan kemungkinan terburuk.

Dia terus mencoba menelepon ponsel Latoya, tetapi menjadi bersemangat setiap kali telepon langsung masuk ke pesan suara.

Upaya untuk menentukan jumlah orang hilang dipersulit oleh berbagai faktor, termasuk banyaknya laporan tentang orang hilang yang sama, atau orang yang selamat yang berlindung tanpa menghubungi teman yang menghubungi polisi. Terkadang polisi hanya punya nama depan.

“Jelas, tidak banyak yang dapat Anda lakukan dengan informasi tersebut,” kata Kepala Polisi Tuscaloosa Steven Anderson, Kamis.

Pejabat Alabama menolak untuk mengatakan berapa banyak orang yang mungkin hilang di seluruh negara bagian, dan sampai sekarang mereka tetap bungkam mengenai jumlah korban tewas resmi di negara bagian tersebut saat mereka menyelidiki kembali jumlah tersebut. Mereka mengurangi jumlah korban dari 250 menjadi 236 pada hari Senin setelah memperhitungkan fakta mengerikan dari badai tersebut: Beberapa korban dihitung lebih dari satu kali karena bagian tubuh mereka ditemukan di lebih dari satu tempat.

Tugas untuk menemukan jawaban bagi keluarga korban hilang sebagian besar berada pada tim pencarian dan penyelamatan yang menyisir reruntuhan seluruh komunitas yang terkoyak dari fondasinya dan terlempar ke dalam lubang dan bukit pada tanggal 27 April.

Layanan Cuaca Nasional pada hari Kamis meningkatkan salah satu tornado yang melanda Mississippi ke kategori paling kuat: EF-5, dengan kecepatan angin mencapai 320 kilometer per jam. Tornado Mississippi lainnya yang terjadi minggu lalu telah diklasifikasikan sebagai EF-5. Ini adalah pertama kalinya dalam sejarah dua tornado EF-5 menghantam Mississippi pada hari yang sama, dan pertama kalinya hal ini terjadi di negara bagian AS mana pun sejak sepasang tornado melanda Kansas pada tahun 1990.

Di Tuscaloosa, para pejabat mengatakan sedikitnya 41 orang tewas ketika tornado EF-4 dengan kecepatan angin mencapai 190 mph melanda lingkungan padat penduduk di kota tersebut.

Pemintalnya sangat kuat sehingga para pencari kesulitan mengetahui ke mana mencarinya. Misalnya, jenazah seorang mahasiswa yang ditemukan pekan ini berjarak sekitar 300 meter dari rumahnya, yang akibat angin puting beliung hancur hingga menjadi lempengan beton.

Kepala Pemadam Kebakaran Tuscaloosa Alan Martin mengatakan meskipun telah dilakukan beberapa kali penyisiran, tidak ada satu pun lingkungan atau komunitas yang terkena dampak badai yang telah digeledah secara menyeluruh sehingga dapat dikeluarkan dari jaringan listrik yang digunakan oleh kru untuk melakukan pekerjaan mereka secara tidak berencana

“Kami belum sepenuhnya membersihkan area mana pun,” katanya.

Sekitar dua lusin petugas penyelamat menggali puing-puing sebuah gedung apartemen di Tuscaloosa pada hari Kamis, menggunakan alat berat untuk membersihkan puing-puing dan mencari anjing untuk menemukan sisa-sisanya. Di dekatnya terdapat sebuah SUV terbalik, unit AC penyok, dan pecahan dinding. Anjing pencari menunjukkan adanya sisa-sisa manusia di tumpukan tersebut, dan seorang wanita yang termasuk di antara korban hilang diyakini tinggal di apartemen tersebut.

Di Tuscaloosa saja, kata para pejabat, lebih dari dua lusin tim anjing sedang mencari puing-puing yang membentang bermil-mil, dan mungkin lebih banyak lagi yang akan tiba. Diantaranya adalah Sargent dan seekor anjing kuning bernama Chance. Anjing itu mengendus-endus dahan pohon tumbang yang hancur dan potongan-potongan plester, lalu duduk ketika ia mencium bau sisa-sisa manusia.

Terkadang anjing memeriksa suatu area karena penduduk atau pekerja melaporkan adanya bau busuk; di lain waktu mereka membidik bangkai kapal di dekat tempat seseorang terakhir kali terlihat. Mereka juga dengan cepat menyapu seluruh bagian kota untuk menyingkirkan kemungkinan ada mayat di dekatnya, kata Sargent, yang bekerja untuk Badan Keamanan Dalam Negeri Georgia dan menjadi sukarelawan pencarian Alabama saat liburannya.

Beberapa dari mereka yang menunggu kabar tentang teman dan anggota keluarga yang hilang akhirnya bisa mendapatkan kabar baik. Billie Sue Hall, yang sekarang berada di tempat penampungan, berharap teman dan tetangganya Betty Cunningham hanya tinggal bersama kerabatnya atau aman di tempat penampungan lain. Lingkungan kelas pekerja mereka yang rusak di Tuscaloosa adalah salah satu area yang digeledah Sargent bersama anjingnya.

Hall mengatakan dia dan Cunningham berbicara setiap hari, termasuk pada hari tornado melanda, tetapi dia belum dapat menghubunginya sejak saat itu.

“Saat kamu keluar dari badai,” kata Hall, Cunningham memberitahunya, “Aku akan meneleponmu kembali.”