Perjalanan darat untuk penjelajah Mars NASA di Tahun Baru

PASADENA, CA – Sejak memukau dunia dengan pendaratan akrobatiknya, penjelajah Mars Curiosity telah mengikuti ritmenya: Berkendara, mengambil gambar, meluncur di bebatuan, mengambil tanah. Mengulang.

Hal yang harus dia lakukan di tahun baru adalah: Berangkat ke gunung Mars — sebuah perjalanan yang akan memakan waktu hampir sepanjang tahun.

Rencana perjalanan aslinya mengharuskan perjalanan dimulai sebelum bola Times Square jatuh, tetapi Curiosity tetap berada di pit stop lebih lama dari yang direncanakan, sehingga menunda perjalanan.

Curiosity sekarang akan menuju Gunung Sharp pada pertengahan Februari setelah melakukan pengeboran pada batu pertamanya.

“Kami mungkin akan siap untuk menginjak pedal gas dan menyerahkan kuncinya kembali kepada pengemudi mobil,” kata kepala ilmuwan misi John Grotzinger dalam wawancara baru-baru ini di kantornya di kampus NASA Jet Propulsion Laboratory yang luas, 15 mil sebelah timur dari pusat kota Los Angeles.

Perjalanan darat ini terjadi di tengah ekspektasi yang besar. Itulah sebabnya misi senilai $2,5 miliar menargetkan Kawah Gale di dekat ekuator Mars. Dari tengah kawah purba muncul puncak setinggi 3 mil dengan lapisan batuan yang menarik.

Tugas Curiosity adalah mencari tahu apakah lokasi pendaratan memiliki kondisi lingkungan yang tepat untuk mendukung mikroba. Para ilmuwan telah mengetahui bahwa air mengalir di masa lalu berkat penemuan dasar sungai kuno yang dilakukan penjelajah. Selain air, kehidupan yang kita kenal juga membutuhkan energi, yaitu matahari.

Yang hilang adalah bahan kimia penyusun kehidupan: molekul kompleks berbasis karbon. Jika mereka terawetkan di Mars, para ilmuwan berpendapat tempat terbaik untuk memburunya adalah di kaki Gunung Sharp, tempat gambar dari luar angkasa mengungkap petunjuk geologi yang menarik.

Ini adalah perjalanan enam bulan jika Curiosity berkendara tanpa henti. Namun karena para ilmuwan ingin memerintahkan penjelajah roda enam itu untuk beristirahat dan mensurvei singkapan batuan di sepanjang perjalanan, perjalanan tersebut akan memakan waktu sembilan bulan.

Sebelum Curiosity dapat menaklukkan gunung, ada urusan yang belum selesai yang harus diselesaikan. Setelah menghabiskan liburan dengan mengukur atmosfer Mars, Curiosity bersiap untuk tugas pertama di tahun baru: Menemukan batu yang sempurna untuk ditembus.

Latihan tersebut – mulai dari pengambilan batu, pengeboran hingga menguraikan komposisi kimianya – diperkirakan akan berlangsung lebih dari sebulan.

“Kita semua berjanji bahwa kita akan melakukannya secara perlahan,” kata Grotzinger, ahli geologi di California Institute of Technology.

Petualangan sederhana Curiosity sejauh ini kontras dengan pendaratan penuh drama yang memikat dunia pada bulan Agustus. Karena penjelajah seukuran mobil ini terlalu berat untuk mendarat dengan parasut dan kantung udara, para insinyur menemukan cara baru yang berani dengan menurunkannya ke permukaan dengan kabel. Kedatangan berisiko ini begitu sukses dan populer sehingga NASA merencanakan peluncurannya kembali pada tahun 2020.

Curiosity bergabung dengan penjelajah NASA lainnya, Opportunity, yang telah menjelajahi belahan bumi selatan Mars sejak tahun 2004. Kembaran Opportunity, Spirit, berhenti berkomunikasi pada tahun 2010.

Setelah berhasil mendarat, Curiosity menjadi rutinitas. Bulan pertama didominasi oleh pemeriksaan kesehatan — sebuah prasyarat yang membosankan namun perlu sebelum mengemudi. Sebuah laboratorium kimia beroda, ini adalah pesawat ruang angkasa berteknologi paling tinggi yang mendarat di planet lain, jadi perhatian ekstra telah diberikan untuk memastikan peralatannya, termasuk laser penghancur batu dan lengan robotiknya, dapat berfungsi.

Setelah mendapat lampu hijau, ia beralih ke titik arah yang merupakan rumah bagi tiga jenis medan unik untuk melakukan eksperimen ilmiah. Setiap kali Curiosity mengembara, ia meninggalkan jejak kode Morse di tanah, memberikan sinyal visual antar drive. Pesan tersebut menyebutkan JPL, kependekan dari Jet Propulsion Lab, yang membuat rover tersebut.

Sejauh ini, odometernya mencatat kurang dari satu mil. Meskipun kemajuannya lambat, para ilmuwan terpesona dengan kartu pos yang dikirimkan ke rumah, termasuk potret diri yang penuh gaya dan pemandangan Gunung Sharp yang menggoda.

Harapan besar membayangi misi ini karena NASA menyeimbangkan kebutuhan untuk memenuhi selera masyarakat sambil mengejar penemuan dengan kecepatannya sendiri. Bulan lalu, badan antariksa tersebut mematahkan spekulasi di internet bahwa Curiosity telah mendeteksi senyawa karbon kompleks di sejumput tanah Mars dengan mengeluarkan pernyataan menjelang pertemuan sains di mana tim tersebut akan mempresentasikan temuan terbarunya.

Profesor kebijakan luar angkasa Universitas Amerika Howard McCurdy mengatakan Curiosity saat ini berada dalam masa transisi, terjebak antara pendaratan virus dan hasil ilmiah yang diharapkan di Gunung Sharp.

“Ini menarik, tapi lambat,” katanya melalui email. “Saya memperkirakan minat masyarakat akan meningkat seiring dengan semakin dekatnya penjelajah tersebut ke tujuannya.”

Misi utama Curiosity berlangsung selama dua tahun, tetapi NASA memperkirakan penjelajah bertenaga plutonium ini akan hidup lebih lama. Prioritas bagi manusia yang menanganinya adalah belajar mengoperasikannya dengan lebih efisien sehingga menjadi kebiasaan. Sebelum menuju ke Mount Sharp, para insinyur merencanakan pembaruan perangkat lunak untuk komputer Curiosity guna memperbaiki bug yang tersisa.

“Kami harus sangat berhati-hati,” kata manajer proyek Richard Cook tentang perjalanan yang akan datang. “Kami mungkin menemukan medan yang tidak nyaman untuk kami lalui dan kami harus meluangkan waktu untuk mengemudikannya.”