RUU yang disponsori Senator Menendez bisa membantu investasi donor, kata laporan itu

WASHINGTON – Senator Robert Menendez mensponsori undang-undang dengan insentif untuk konversi kendaraan berbahan bakar gas yang akan menguntungkan donor politik terbesarnya sampai ia terpilih kembali, dokter mata yang sama yang jet pribadinya digunakan Menendez untuk dua perjalanan pribadi ke Republik Dominika, demikian temuan penyelidikan Associated Press.

Pengungkapan ini mencerminkan persilangan terbaru antara Partai Demokrat New Jersey yang menjadi subjek penyelidikan etika di Capitol Hill dan dokter Florida yang terlibat dalam penyelidikan kriminal federal.

Dr. Salomon Melgen telah berinvestasi di Gaseous Fuel Systems Corp. dari Weston, Florida, dan bergabung dengan dewan direksi pada awal tahun 2010, menurut CEO perusahaan dan mantan konsultan perusahaan. GFS, demikian sebutan perusahaan tersebut, merancang, memproduksi dan menjual produk untuk mengubah armada bahan bakar diesel menjadi gas alam. Jumlah investasi Melgen dirahasiakan berdasarkan peraturan Komisi Sekuritas dan Bursa, namun dokumen tahun 2009 yang diajukan ke SEC menunjukkan bahwa perusahaan tersebut memerlukan investasi individu minimum pada saat itu sebesar $51.500.

Pada saat yang sama, Menendez muncul sebagai pendukung utama rancangan undang-undang gas alam yang akan meningkatkan kredit pajak dan hibah kepada armada truk dan kendaraan berat yang telah beralih ke bahan bakar alternatif. RUU tersebut terhenti di Komite Keuangan Senat, dan setelah dihidupkan kembali pada tahun 2012, UU GAS BASAH gagal mendapatkan 60 suara yang diperlukan untuk disahkan.

Meskipun RUU tersebut sedang dipertimbangkan antara tahun 2009 dan 2011, mantan konsultan GFS menghabiskan $220.000 untuk melobi staf Menendez dan pejabat kongres dan federal lainnya mengenai ketentuan undang-undang serta masalah peraturan lainnya, menurut wawancara dan catatan Senat.

Tidak ada bukti bahwa Menendez menawarkan bantuan langsung atau melakukan intervensi atas nama perusahaan atau Melgen. Sebaliknya, hubungan antara kepentingan kedua pria tersebut terhadap gas alam adalah contoh terbaru dari kedekatan yang erat antara senator – yang baru-baru ini menjadi ketua Komite Hubungan Luar Negeri Senat – dan jutawan pendukungnya. Hal ini menggambarkan bagaimana pengaruh politik Menendez terkadang tumpang tindih dengan investasi keuangan Melgen.

Dalam beberapa pekan terakhir, Menendez telah mengakui adanya kesepakatan lain dengan Melgen. Menendez diperintahkan untuk membayar $58.000 untuk dua penerbangan dengan jet pribadi Melgen yang sebelumnya tidak dia laporkan, yang sedang diselidiki oleh Komite Etik Senat. Menendez juga mengakui bahwa kantornya menghubungi lembaga kesehatan AS pada tahun 2009 dan 2012 untuk mempertanyakan praktik dan kebijakan penagihan mereka di tengah perselisihan antara Melgen, seorang spesialis mata, dan otoritas kesehatan federal. Agen FBI menggeledah kantor Melgen di Florida pada bulan Januari dan menyita file sebagai bagian dari penyelidikan kriminal.

Menendez juga menyampaikan kekhawatirannya kepada pejabat Departemen Luar Negeri dan Perdagangan tahun lalu tentang keengganan Republik Dominika untuk menegakkan kontrak keamanan pelabuhan dengan perusahaan yang sebagian memiliki Melgen.

Juru bicara Menendez, Patricia Enright, mengatakan kepada AP bahwa senator mendukung RUU gas alam untuk membantu memperbaiki lingkungan. Dia mengatakan Menendez secara pribadi tidak melakukan diskusi dengan Melgen atau pihak lain yang terkait dengan GFS mengenai undang-undang tersebut atau dampaknya terhadap perusahaan. Dia mengatakan tidak jelas apakah senator akan terus mendukung RUU yang dia sponsori.

Pengacara Melgen di Miami, Kirk Ogrosky, mengatakan kepada AP dalam sebuah pernyataan bahwa “Dr. Melgen tidak pernah membahas keterlibatannya dengan Gaseous Fuel Systems Corp. baik dengan Senator Menendez atau stafnya.”

Dokumen SEC yang diajukan oleh GFS pekan lalu menunjukkan bahwa Melgen tetap menjadi dewan direksi perusahaan. Dokumen sebelumnya yang diajukan oleh perusahaan tersebut pada Mei 2011 adalah dokumen pertama yang menunjukkan Melgen sebagai direktur. Catatan SEC menunjukkan investasi $6 juta di perusahaan tersebut dari dua individu yang tidak disebutkan namanya.

Eksekutif puncak perusahaan, Ken Green, mengatakan Melgen adalah investor utama namun tidak memiliki pengaruh terhadap pengambilan keputusan perusahaan dan tidak menghadiri rapat direktur sejak bergabung dengan perusahaan tersebut.

“Dr. Melgen belum pernah ke kantor kami, tidak sekali pun,” kata Green kepada AP. “Dia investor pasif.”

Green mengatakan RUU Senat yang didukung Menendez hanya akan memberikan bantuan terbatas kepada perusahaannya karena sebagian besar ketentuannya ditujukan untuk kendaraan berat di jalan seperti truk dan armada bus. GFS telah memelopori sistem konversi mesin yang dapat dipasang pada kendaraan bertenaga diesel, namun Green mengatakan sistem tersebut dipasarkan secara eksklusif untuk peralatan off-road, seperti truk pertambangan besar. Kredit pajak yang diusulkan oleh RUU tersebut tidak akan banyak membantu mengimbangi biaya yang harus ditanggung pembeli truk off-road, yang bisa menelan biaya hingga $8 juta, kata Green.

“RUU ini tidak akan banyak membantu kami,” katanya.

Namun pada tahun 2010, ketika Melgen pertama kali berinvestasi di GFS, perusahaan tersebut secara aktif mempertimbangkan untuk memasarkan perangkat mesin gas alamnya untuk kendaraan jalan raya. RUU tersebut, baik dalam versi tahun 2009 dan 2012, mengizinkan perubahan pada peraturan IRS yang memberikan kredit pajak yang lebih besar untuk truk dan kendaraan di jalan raya, gas alam, serta memungkinkan hibah untuk penelitian. Usulan tersebut juga mendesak Badan Perlindungan Lingkungan untuk menyederhanakan peraturan yang mencakup konversi mesin diesel dan gas menjadi gas alam dan bahan bakar alternatif.

GFS mengatakan dalam siaran pers bulan Oktober 2010 bahwa strateginya “mengintegrasikan empat bidang pengembangan bisnis terkait,” termasuk “konversi truk batu bara di jalan raya”. Rilis tersebut, yang ditulis oleh konsultan perusahaan dan kemudian direktur proyek strategis Elio Muller, juga mengatakan bahwa “sejumlah besar truk traktor-trailer beroda 18 di jalan mengangkut batu bara” di wilayah Appalachian di Kentucky dan West Virginia dapat menjadi diubah menjadi kombinasi mesin diesel-gas alam dengan sistem GFS.

Muller, mantan pejabat Departemen Perdagangan di pemerintahan Clinton yang terlibat dalam beberapa bisnis di Tampa, mengatakan pekan lalu bahwa ia memperkenalkan Melgen kepada Green dan pejabat GFS lainnya pada awal tahun 2010. Green juga mengatakan Muller berperan penting dalam menarik perhatian Melgen. Muller mengatakan dia mengenal Melgen dari lingkaran politik Demokrat di Florida sejak akhir tahun 1990an. Muller pernah membuat rencana untuk memulai bisnis, Melgen & Muller Inc., tetapi orang-orang tersebut tidak pernah menindaklanjutinya.

Melgen telah melakukan investasi di perusahaan-perusahaan yang berhubungan dengan kesehatan sejak tahun 1990-an, menurut pengajuan SEC, namun saham GFS-nya adalah satu-satunya investasi yang jelas terkait dengan gas alam. Green mengatakan dia bertemu Melgen beberapa kali dan menganggapnya sebagai “investor cerdas”, namun tidak dapat menjelaskan ketertarikannya yang tiba-tiba pada gas alam.

“Saya tidak tahu bagaimana dia mengetahui tentang gas alam, tapi dia menyukai apa yang kami lakukan dan menganggapnya inovatif,” kata Green.

Pada awal tahun 2010, ketika Melgen secara resmi bergabung dengan GFS, Menendez telah mengambil peran penting dalam mendukung rancangan undang-undang gas alam, bergabung dengan Pemimpin Mayoritas Senat Demokrat Harry Reid dari Nevada dan Senator Partai Republik. Orrin Hatch dari Utah sebagai sponsor utama.

UU GAS BASAH dengan cepat menarik garis pertarungan energi dan lingkungan hidup. Tokoh minyak dan energi alternatif T. Boone Pickens memimpin para pendukung RUU tersebut di kalangan korporasi industri gas alam, yang didukung oleh pemerintahan Obama dan kelompok lingkungan hidup yang berpengaruh. RUU tersebut ditentang oleh perusahaan-perusahaan minyak dan batu bara terkemuka dan bahkan beberapa aktivis lingkungan hidup, serta industrialis David dan Charles Koch, yang kelompok aksi politiknya, American for Prosperity, mendapat tentangan dari kelompok konservatif.

Green mengatakan dia tidak memberi wewenang atau mempekerjakan pelobi apa pun atas nama GFS karena dia ragu untuk berekspansi ke pasar truk on-road. Namun ia tidak menghalangi aktivitas Muller yang selain berperan sebagai konsultan di GFS, juga mendirikan perusahaannya sendiri, Diesel 2 Gas. Ini bertujuan untuk melisensikan teknologi GFS dan menggunakan suku cadang perusahaan untuk menyesuaikan truk jalan raya.

Pada bulan Juni 2010, mewakili GFS dan Diesel 2 Gas, Muller bersaksi di depan panel EPA di Ann Arbor, Mich., tentang apa yang disebutnya peraturan “rumit dan tidak perlu” yang merugikan GFS dan perusahaan gas alam lainnya. EPA setuju untuk mengubah peraturannya pada bulan April 2011.

Antara tahun 2009 dan 2011, Muller juga menjalankan perusahaan konsultan independen, Muller Group Inc., yang membayar $220.000 kepada pelobi dari Brownstein Hyatt Farber Schreck LLP untuk mengadvokasi UU NAT GAS dan isu-isu terkait.

Muller mengatakan dia menemani para pelobi setidaknya satu kali pertemuan dengan staf Menendez mengenai RUU tersebut, namun tidak dapat mengingat secara spesifik. Melgen dan Muller bergabung dengan Menendez pada Januari 2010 pada upacara penandatanganan di Miami untuk buku senator, “Growing American Roots.” Dan pada bulan Juni lalu, mereka bergabung dengan Menendez di Forum Tahunan Dewan AS-Spanyol di Jersey City.

Muller mengaku tidak membicarakan kegiatan lobinya dengan Melgen, meski sama-sama terlibat di GFS.

Baik Muller dan Melgen juga memiliki hubungan penggalangan dana dengan Menendez. Muller memberikan $5.000 untuk kampanye pemilihan kembali Senat Menendez di New Jersey pada tahun 2011. Melgen telah menjadi pendukung kuat dan telah memberikan lebih dari $14.000 langsung kepada Menendez sejak akhir tahun 1990an dan tahun lalu menyumbangkan $700.000 kepada “super” melalui klinik matanya. komite politik yang mendukung calon Senat Demokrat. Komite, pada gilirannya, menghabiskan $582.000 untuk mendukung kampanye Menendez.