Hunter-Reay memiliki peluang untuk mendapatkan rasa hormat dan perhatian dari juara IndyCar

BIRMINGHAM, Ala. – Karena berbagai alasan, Ryan Hunter-Reay tidak menerima penghargaan yang pantas untuk memenangkan Kejuaraan IndyCar tahun lalu.

Sorotan tidak bersinar secerah yang seharusnya terjadi pada Hunter-Reay, yang menyalip Will Power untuk menjadi orang Amerika pertama dalam enam tahun yang memenangkan gelar tersebut. Performanya dibayangi oleh pemecatan CEO Randy Bernard, politik balap roda terbuka, dan seri tanpa pemimpin yang tertidur selama satu musim.

Apakah dia tersesat dan sedikit diabaikan? Tanpa ragu.

Namun dengan performanya pada hari Minggu, Hunter-Reay menunjukkan bahwa dia akan mempersulit siapa pun untuk melihatnya selama musim ini. Dia bangkit kembali dari balapan pembuka musim yang mengecewakan di St. Louis. Pete menang di Barber Motorsports Park, salah satu trek terburuknya.

Dia juga harus bekerja keras untuk menang.

Hunter-Reay memulai perjalanannya ke Victory Lane pada hari Sabtu dengan putaran terakhir dan meraih pole di kualifikasi yang menempatkannya di depan dan di depan kemacetan lalu lintas yang kacau pada awal balapan hari Minggu. Saat para pengemudi berebut posisi di jalur yang padat, Hunter-Reay melaju dengan bersih tanpa goresan pada Andretti Autosport Chevrolet miliknya.

Dia menjalani pertarungan sengit di tengah balapan dengan Power dan Helio Castroneves, pembalap Penske Racing yang memasukkan Barber sebagai satu-satunya pemenang pole dan balapan dalam tiga kunjungan IndyCar sebelumnya ke jalur jalan raya permanen yang indah. Hunter-Reay mengejar Power dengan Castroneves dengan cepat mendekat di belakangnya. Dia membuat sedikit kesalahan ketika dia salah menilai gerakan Castroneves saat memperebutkan posisinya, yang menyebabkan kontak antara kedua mobil. Hunter-Reay lolos hanya dengan bekas ban di sisi kanannya — bekas luka kosmetik, bukan akibat yang jauh lebih buruk.

Hunter-Reay tidak panik saat itu, begitu pula ketika Scott Dixon mencoba mengejarnya di lap terakhir.

“Para juara tidak menyerah dalam memimpin, mereka memenangkan perlombaan,” kata Hunter-Reay. “Ketika Anda memiliki mobil yang mampu menang, Anda tidak boleh menyia-nyiakan kesempatan itu karena mobil tersebut jarang muncul. Sang juara tidak akan melepaskan keunggulan ketika mereka berada di dalamnya – mereka akan memanfaatkan momen tersebut dan menghasilkan kemenangan. yang terbaik dari itu.”

Momennya sudah pasti ada di hadapan Hunter-Reay untuk diambil.

Organisasi Andretti Autosport miliknya menggunakan kemenangan di dua balapan pertama musim ini untuk membuktikan bahwa tahun lalu bukanlah suatu kebetulan. James Hinchcliffe lahir di St. Pete menang dan Marco Andretti berada di urutan ketiga untuk memberi tim dua tempat di podium. Tapi Hunter-Reay kesulitan di sana, masalah mekanis merusak harinya dan menyebabkan finis di posisi ke-18.

Itu bisa menjadi lubang yang curam ketika seri berpindah ke Barber, di mana dia tidak pernah sukses dan karir terbaiknya adalah finis di urutan ke-12. Tapi Barber ada dalam daftar trek Hunter-Reay yang harus dikerjakan selama offseason, dan upaya ekstra itu terbayar dengan pole position dan kemenangannya yang ke-10 dalam karirnya.

“Senang rasanya berada di Victory Lane, untuk menunjukkan bahwa kami nyata tahun lalu,” kata Hunter-Reay. “Ini adalah salah satu trek terburuk kami, meraih pole dan menang, saya harap ini pertanda akan datangnya hal-hal yang akan datang. Sungguh menakjubkan ketika saya memikirkan betapa berbedanya akhir pekan ini; katakanlah saya tidak tidak memasukkannya putaran masuk. Pada akhirnya Anda lolos, Anda memulai posisi kedua atau ketiga, seluruh akhir pekan berubah.”

Jadi timnya bagus, manajernya mengeksekusi dan lawan tahu dia tidak bisa diperhitungkan kapan pun. Kini saatnya mendapatkan rasa hormat yang layak diterimanya, dan itu bukanlah tugas termudah bagi seorang pembalap IndyCar.

Hunter-Reay menjelaskan dalam pertemuan awal dengan Mark Miles, kepala baru pemilik IndyCar Hulman & Co., bahwa dia siap, bersedia dan mampu menjadi duta untuk seri yang terkepung ini. Dia akan melakukan semua yang dia bisa untuk membantu mempromosikan dan memasarkan serial tersebut, yang sedang berjuang untuk membangun bintang.

Menang jelas merupakan setengah dari perjuangan. Kumpulkan cukup banyak piala dan orang-orang pasti akan memperhatikannya. Namun IndyCar dibayangi oleh NASCAR di AS, Formula Satu di seluruh dunia, dan para pembalapnya menghadapi tantangan yang berat dalam upaya mereka untuk menjadi terkenal.

Dan bisa saja Hunter-Reay diganggu oleh banyak penyakit mengerikan yang sama seperti yang dialami oleh juara lain yang tidak selalu terhubung dengan penggemar.

Hunter-Reay baik, dia sopan, pandai bicara, dan pekerja di arena pacuan kuda. Dia profesional, tidak membuat ulah, tidak membuat keributan. Jika Anda menggabungkan semuanya, Anda akan mendapatkan “vanilla”, kata kotor yang sama yang diberikan kepada juara NASCAR lima kali Jimmie Johnson.

Rahasia Johnson yang tidak dirahasiakan dengan baik adalah bahwa ia jauh dari membosankan, dan bahwa jauh dari pengadilan ia bisa berpesta dengan orang-orang nakal terbaik. Baru setelah dia mulai mengumpulkan trofi kejuaraan, Johnson sedikit bersantai.

Ia masih tidak kontroversial, namun ia menggunakan suaranya, memberikan pendapatnya, memberikan wawasan tentang kehidupan pribadinya dan terkadang bahkan menunjukkan sisi lucunya. Intinya? Dia tidak begitu peduli tentang menjaga citra juru bicara perusahaan yang bersih dan bersih itu.

Hunter-Reay harus berbicara dengan Johnson tentang jalan yang diambilnya untuk memadukan kedua sisi kehidupannya, pribadi dan profesional, dan sedikit bereksperimen untuk menunjukkan bahwa dia lebih dari sekadar manajer dengan pakaian kuning cerah. Selama pertandingan kejuaraannya dengan Power tahun lalu, dia berunding dengan Johnson tentang cara terbaik untuk menangani tekanan yang datang saat mengejar gelar.

Dalam upaya meminimalkan gangguan, dia dan istrinya Beccy memutuskan untuk tidak mengumumkan bahwa dia hamil anak pertama mereka, sebuah rahasia yang mereka sembunyikan dari masyarakat umum hingga IndyCar Banquet pada bulan Desember di bulan yang sama kelahiran putra Ryden.

Dia jelas-jelas menganut peran sebagai ayah, dan sekarang memberikan gambaran sekilas kepada penggemar tentang sisi dirinya. Bersama istri dan putranya di rumah pada hari Minggu, dia mengeluh di Victory Lane bahwa Ryden tidak ada di sana untuk melihat kemenangan pertama Ayah. Ini adalah momen-momen yang bertahan lebih lama bagi penggemar olahraga kasual dibandingkan pertarungannya dengan Castroneves untuk memimpin.

Para pembalap garis keraslah yang mengapresiasi apa yang dilakukan Hunter-Reay pada hari Minggu, dan bagaimana ia merebut kejuaraan dari genggaman Power tahun lalu dengan musim karier. Namun jika Hunter-Reay ingin menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan di setiap balapan, dan pembalap hebat Amerika itu sangat membutuhkan IndyCar, maka ia perlu menjangkau khalayak yang lebih luas.

Momen ini adalah miliknya, dan seperti yang ia sendiri katakan pada hari Minggu, para juara maju dan mewujudkannya.