Parasit Pengendali Pikiran juga meretas sistem kekebalan tubuh

Parasit yang dikenal karena kemampuannya mempengaruhi pikiran inangnya juga membajak sistem kekebalan tubuh, demikian temuan sebuah studi baru. Faktanya, parasit tersebut menggunakan sel-sel yang biasanya membantu mengalahkannya sebagai transportasi untuk menyebar ke seluruh tubuh.

Toksoplasma gondii adalah parasit kecil yang menginfeksi sekitar seperempat populasi dunia. Sebagian besar infeksi pada manusia tidak menunjukkan gejala, meskipun penelitian menunjukkan bahwa parasit mungkin memiliki pengaruh perilaku yang tidak kentara. Orang yang terinfeksi lebih mungkin mengalaminya percobaan bunuh dirimisalnya, dan T.gondii infeksi dapat meningkat risiko kanker otak.

Namun, kepentingan sebenarnya parasit ini adalah kucing dan hewan pengerat. T.gondii dapat hidup di makhluk berdarah panas mana pun, tetapi ia lebih suka berakhir di usus kucing, tempat ia dapat berkembang biak. Untuk melakukan hal ini, parasit mengambil kendali atas pikiran hewan pengerat yang menjadi inangnya bau urin kucing menarik secara seksual bagi mereka daripada menakutkan. Hal ini meningkatkan kemungkinan hewan pengerat mengunjungi kucing yang terkena parasit dan mendapatkan syal.

Bagaimana T.gondii masuk

T.gondii menyebar ke manusia melalui kontak dengan kotoran hewan yang terkontaminasi atau daging yang kurang matang. Namun, masih ada pertanyaan tentang bagaimana parasit ini berhasil menghindari sistem kekebalan dan menginfeksi tubuh. Peneliti Swedia yang dipimpin oleh Antonio Barragan dari Karolinska University Hospital Huddinge di Swedia ingin mengetahuinya.

Penelitian sebelumnya menemukan bahwa infeksi oleh T.gondii menyebabkan jenis sel kekebalan tertentu mengamuk. Sel-sel ini, yang disebut sel dendritik, merupakan sel-sel yang mengambang bebas dan kecil dan berduri yang bergerak melalui jaringan-jaringan tubuh. Ketika sel dendritik bertemu dengan penyerang asing, ia menelan dan memprosesnya, membawa potongan-potongan tersebut ke kelenjar getah bening, yang kemudian melancarkan serangan kekebalan skala penuh.

Ketika terinfeksi oleh T.gondiimulai sel dendritik bergerak dengan kecepatan tinggi. Barragan dan rekan-rekannya menduga parasit tersebut mungkin memasuki sel dan menggunakannya untuk berkeliling tubuh seperti bus kota, namun mereka tidak mengetahui caranya. (10 parasit paling menjijikkan dan jahat)

Pembajakan bahan kimia

Dengan menginfeksi sel dendritik manusia dan tikus dengan parasit, para peneliti menemukan bahwa sel tersebut tiba-tiba menghasilkan peningkatan kadar GABA, suatu neurotransmitter yang penting untuk fungsi sel otak. GABA juga membuat sel dendritik bekerja, para peneliti menemukan—sel yang terinfeksi yang menghasilkan lebih banyak bahan kimia mulai bergerak ke arah yang lebih acak dan melakukannya lebih cepat daripada sel dendritik yang tidak terinfeksi.

“Toksoplasma mengeluarkan GABA dalam sel pertahanan kekebalan tubuh merupakan hal yang mengejutkan sekaligus tidak terduga, dan merupakan tindakan yang sangat pintar dalam melawan parasit tersebut,” kata Barragan dalam sebuah pernyataan.

Para peneliti kemudian menginfeksi tikus hidup T.gondii dan beberapa di antaranya diolah dengan senyawa yang menghambat pelepasan GABA. Mereka menemukan bahwa tingkat parasit pada tikus yang diobati 2,8 kali lebih rendah dibandingkan tikus yang tidak diobati empat hari setelah infeksi. Temuan tersebut menunjukkan hal itu T.gondii memang menggunakan sistem kekebalan sebagai tumpangan gratis ke seluruh tubuh.

Temuan ini dipublikasikan hari ini (6 Desember) di jurnal akses terbuka Patogen PLOS.

Ikuti Stephanie Pappas di Twitter @sipappas atau LiveScience @ilmu hidup. Kami juga aktif Facebook & Google+.

Hak Cipta 2012 Ilmu HidupSebuah perusahaan TechMediaNetwork. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang.