Teleskop terbesar di dunia untuk merayakan 50 tahun warisan luar angkasa Eropa

Ketika selesai, Teleskop Sangat Besar Eropa di Chili akan menjadi permata astronomi tertinggi di Observatorium Selatan Eropa, yang merayakan ulang tahunnya yang ke-50 tahun ini.

Namun pembangunannya teleskop terbesar di dunia akan membutuhkan $1,4 miliar (1,084 miliar euro), kerja keras selama satu dekade, dan kemauan keras dari negara-negara peserta.

Sebagian besar dari 14 negara anggota European Southern Observatory (ESO) merupakan negara yang dilanda masalah moneter akibat resesi global yang dimulai pada tahun 2007. Hal ini mendorong mundurnya pembangunan teleskop setinggi 128 kaki (39 meter) dari perkiraan tanggal mulainya tahun ini.

Proyek ini disetujui pada bulan Juni. Sebagian besar negara anggota kini telah berkomitmen secara finansial, dan negara-negara akhir diperkirakan akan memberikan persetujuan mereka pada akhir tahun 2012 atau awal tahun 2013, kata para pejabat ESO. (10 Penemuan Menakjubkan dari European Southern Observatory)

“Kami tetap yakin bahwa negara-negara anggota Eropa akan memberikan lampu hijau,” Lars Lindberg Christensen, juru bicara ESO, mengatakan kepada SPACE.com saat wawancara dari kantor pusat organisasi tersebut di Jerman. “Dalam situasi di mana perekonomian mengalami perlambatan, Anda harus berinvestasi dalam penelitian dan pengembangan. Anda harus berinvestasi dalam industri.”

Pilihan Chili

Selama 50 tahun terakhir, teleskop ESO telah menghasilkan penemuan-penemuan menakjubkan, termasuk membantu penemuan pemenang Hadiah Nobel yang menunjukkan bahwa alam semesta mengalami percepatan seiring dengan perluasannya.

Ketika ESO didirikan pada tahun 1962, hanya ada sedikit teleskop di belahan bumi selatan yang tersedia untuk melakukan astronomi. Teleskop yang tersedia di Chile, Afrika Selatan dan Australia biasanya berdiameter tidak lebih dari 6,5 kaki (dua meter). Hal ini membuat sulit untuk melihat pusat Bima Sakti, atau mengamati Awan Magellan di dekat Bumi, atau mengamati komet yang menghiasi langit belahan bumi selatan.

Negara-negara di Afrika bagian selatan pada awalnya dianggap sebagai tuan rumah fasilitas ESO, namun para pejabat memilih lokasi terpencil di Chile. Semuanya harus dilakukan dengan biaya besar – air, makanan, peralatan teleskopik. (Video: Menjelajahi Langit Selatan – ESO di usia 50)

Namun uang yang dikeluarkan sepadan, menurut ESO, karena situs ini memiliki 330 hari bebas cloud dalam setahun. Seorang astronom pada umumnya melakukan perjalanan sekitar 6.200 hingga 7.500 mil (10.000 hingga 12.000 kilometer) untuk bekerja di sana, sehingga pola cuaca memberi mereka kemungkinan yang sangat tinggi untuk mendapatkan waktu teleskop yang dapat digunakan.

“Pada dasarnya, cuaca adalah pendorong utama lokasi tersebut,” kata Christensen. “Semakin banyak kondisi bebas awan dan semakin stabil atmosfernya, semakin banyak astronomi yang dapat Anda lakukan.”

Dengan adanya ESO di negara tersebut, para astronom Chili meningkatkan aktivitas mereka di lapangan secara signifikan. Mereka diberikan persentase waktu teleskop ESO sebagai pengakuan atas persetujuan mereka untuk menjadi tuan rumah ESO, dan para pejabat telah mencatat bahwa mereka menyumbangkan ilmu pengetahuan yang besar. Awal tahun ini, misalnya, orang Chile memimpin upaya ESO untuk melakukan hal tersebut katalog 84 juta bintang di bagian tengah Bima Sakti.

Hubungan tidak selalu mulus. Pada tahun 1995, Chili sempat memerintahkan penghentian pekerjaan pembangunan Teleskop Sangat Besar di tengah protes keras dari ESO. Pada saat itu, Chile menghadapi tuntutan hukum dari warga sipil yang menentang klaim pemerintah atas tanah yang digunakan ESO untuk pembangunannya.

Perselisihan tersebut dengan cepat diselesaikan, VLT menyelesaikan pembangunannya, dan hubungan saat ini “dekat dan kooperatif” antara ESO dan Chile, kata organisasi itu.

Tempat puncak gunung gurun

Fasilitas ESO mencakup 15 teleskop operasional yang dimiliki atau digunakan bersama, tersebar di tiga lokasi puncak gunung di Gurun Atacama di Chili.

La Silla adalah tempat teleskop pertama ESO melihat cahaya pada tahun 1966, dan tempat Teleskop Teknologi Baru pertama kali menguji optik “aktif” untuk mengoreksi distorsi eksternal seperti suhu yang mempengaruhi cermin teleskopik. Baru-baru ini, situs tersebut memiliki planet ekstrasurya pencari yang dijuluki HARPS, untuk Pencari Planet Kecepatan Radial Akurasi Tinggi.

Paranal adalah lokasi ESO yang paling terkenal. Observatorium menampung Teleskop yang sangat besaryang merupakan kumpulan empat teleskop berukuran 27 kaki (8,2 meter) yang semuanya dapat dihubungkan untuk mengamati satu objek. VLT bahkan dapat terhubung ke empat teleskop tambahan yang dapat digerakkan – masing-masing setinggi sekitar enam kaki (1,8 meter) – untuk garis dasar hingga 656 kaki (200 meter).

Tempat terakhir, Llano de Chajnantor, merupakan lokasi teleskop radio paling kompleks di dunia: the Array Milimeter/submilimeter Besar Atacama (ALMA) yang baru mengamati sains pada tahun 2011.

Seiring berkembangnya situs, semakin matang pula organisasinya. ESO dimulai dengan lima negara pendiri dan kini telah berkembang menjadi 14. Brasil sedang menunggu ratifikasi untuk menjadi negara anggota ke-15.

ESO mengajukan 1.800 proposal waktu teleskop per tahun, dan biasanya menerima permintaan 3 hingga 6 kali lebih banyak daripada jumlah malam observasi yang tersedia. (Teleskop yang paling banyak menerima permintaan adalah VLT dan HARPS.) Pekerjaan dari teleskop ESO menghasilkan sekitar 800 referensi per tahun.

Asal usul alam semesta

Sementara penelitian ilmiah sedang dilakukan di Chile, ESO sedang mengembangkan kantor pusatnya di Jerman.

E-ELT mendorong peningkatan yang sangat dibutuhkan perluasan fasilitas ESO ini pada dasarnya akan menggandakan jumlah ruang yang tersedia bagi karyawan. Pembangunan “ramah lingkungan” tersebut akan mencakup kantor baru dan gedung teknis, serta jembatan yang melintasi kedua lokasi tersebut.

Perluasan lebih dari 200.000 kaki persegi ini tepat waktu dan sesuai anggaran, dan harus selesai pada tahun 2013.

“Ruang penyimpanan di gedung saat ini terbatas, jadi (lebih banyak ruang penyimpanan) adalah satu hal konyol yang dinanti-nantikan orang,” canda Christenson.

Yang terpenting, kantor pusat baru dibangun untuk mendukung E-ELT dengan lebih baik. Para pejabat mengharapkan sejumlah penemuan dari teleskop tersebut.

E-ELT akan mengukur sifat-sifat bintang dan galaksi pertama, dan – diharapkan para astronom – akan menjelaskan hal-hal misterius. materi gelap Dan energi gelap yang menyusun sebagian besar alam semesta.

Hal yang paling menarik bagi ESO adalah potensi untuk melihat bagaimana alam semesta berfungsi pada tahun-tahun awalnya.

“Dengan teleskop yang lebih besar ini, sebenarnya dimungkinkan untuk kembali ke masa lalu dan mengukur perubahan konstanta fisik fundamental (alam semesta),” kata Christenson.

“Bisa jadi konstanta fisikanya tetap sama, tapi bisa juga berubah. Jika berubah, ini akan memberi kita wawasan tentang fisika baru yang belum kita ketahui.”

Ikuti Elizabeth Howell @howellspaceatau SPACE.com @Spacedotcom. Kami juga aktif Facebook Dan Google+.