Terpidana pelanggar seks di California mengaku bersalah membunuh dua remaja

SAN DIEGO — Disaksikan oleh dua ibu yang menangis, terpidana pelaku kejahatan seks John Albert Gardner pada hari Jumat mengaku bersalah atas pemerkosaan dan pembunuhan putri remaja mereka — sebuah perubahan mengejutkan dalam dua tragedi yang memicu seruan agar California memperketat undang-undang predator seksualnya.

Isak tangis memenuhi ruang sidang ketika Gardner, 31, mengaku menculik, memperkosa, dan menikam Amber Dubois yang berusia 14 tahun, dan menyeret Chelsea King yang berusia 17 tahun ke daerah terpencil di mana dia memperkosa, mencekik, dan mengubur harta miliknya.

Sebagai bagian dari kesepakatan pembelaan, dia juga mengakui bahwa dia mencoba memperkosa seorang wanita pelari di San Diego tahun lalu yang berhasil melarikan diri.

Gardner, yang mengenakan pakaian penjara berwarna biru tua dengan lengan terborgol tergantung di sisi tubuhnya, berulang kali tidak mengatakan apa pun kecuali “ya” ketika hakim menanyakan permohonannya.

Dia menghadapi hukuman penjara seumur hidup tanpa pembebasan bersyarat dan telah melepaskan haknya untuk mengajukan banding.

Orang tua Brent dan Kelly King, serta Maurice Dubois dan Carrie McGonigle berada di ruang sidang untuk mendengarkan pengakuan tersebut. Kelly King dan McGonigle menangis sepanjang proses berlangsung.

Kedua keluarga setuju untuk menerima kesepakatan pembelaan Gardner dengan jaksa, yang mengatakan mereka tidak akan menuntut hukuman mati jika dia mengaku bersalah atas kedua pembunuhan tersebut.

“Tidak ada yang memuaskan mengenai momen ini. Ini hanyalah satu lagi hari yang sangat menyakitkan yang harus kita ingat sepanjang hidup kita,” kata Brent King usai sidang. “Menerima permohonan ini adalah keputusan yang sangat sulit,” tambah Jaksa Wilayah Bonnie Dumanis. “Kami punya bukti untuk mengajukan tuntutan pembunuhan terhadap terdakwa atas pembunuhan Chelsea, tapi tidak untuk pembunuhan Amber.”

Gardner menjalani hukuman lima tahun penjara setelah mengaku bersalah pada tahun 2000 karena menganiaya seorang gadis tetangga berusia 13 tahun. Catatan menunjukkan dia kemudian melanggar pembebasan bersyarat dengan pindah terlalu dekat ke sekolah namun tetap diizinkan untuk tetap bebas.

Perlakuannya memicu seruan untuk memperkuat undang-undang predator seks di California yang sudah ketat.

Chelsea King menghilang pada 25 Februari saat jogging sore di taman San Diego. Mayatnya ditemukan di kuburan dangkal di tepi danau lima hari kemudian setelah pencarian besar-besaran terhadap siswa yang mendapat nilai A dan anggota tim lintas alam Sekolah Menengah Poway.

Gardner ditangkap tiga hari setelah dia menghilang dan awalnya mengaku tidak bersalah atas pembunuhannya. Jaksa mengatakan dia terkait dengan kejahatan tersebut melalui DNA yang ditemukan di pakaiannya.

Dua hari setelah pihak berwenang mendakwa Gardner, dia setuju untuk mengarahkan mereka ke tulang Amber jika mereka tidak mengungkapkan informasi tersebut atau menggunakannya untuk melawannya di pengadilan.

Namun, para pejabat tetap memiliki kemampuan untuk menggunakan bukti apa pun yang diperoleh dari TKP untuk membangun kasus mereka.

“Itu adalah keputusan yang suram,” kata Dumanis. “Untuk mengakhiri ketakutan akan hal yang tidak diketahui keluarga Dubois dan membawa pulang Amber, kami setuju.”

Polisi Escondido dan teknisi laboratorium kejahatan bekerja sepanjang waktu untuk menemukan bukti yang menghubungkan Gardner dengan pembunuhannya, namun Dumanis mengatakan mereka tidak berhasil.

Amber menghilang pada 13 Februari 2009 dalam perjalanannya membeli seekor domba yang akan dia pelihara untuk Future Farmers of America.

Brent King mengatakan keluarganya menyetujui kesepakatan pembelaan tersebut agar putra mereka yang berusia 13 tahun tidak terlibat dalam drama proses persidangan dan banding yang berlarut-larut, yang menurut jaksa dapat memakan waktu hingga beberapa dekade.

“Keputusan apakah kami akan menyetujui usulan jaksa wilayah itu menyiksa,” katanya. “Meskipun pilihan pertama kami adalah hukuman mati, kami menyadari bahwa di California hukuman tersebut hanya sekedar janji kosong.”

Para Raja juga ingin membantu keluarga Dubois yang berduka.

“Keluarga Dubois telah melalui neraka yang tak terbayangkan selama 14 bulan terakhir. Kami tidak dapat membayangkan bahwa pengakuan pembunuhan Amber tidak akan pernah terungkap, meninggalkan tanda tanya abadi,” katanya.

Keluarga Raja melakukan perjalanan ke Sacramento untuk mendukung usulan “Hukum Chelsea” yang akan mengirim beberapa penganiaya anak ke penjara seumur hidup setelah hukuman pertama dan memantau orang lain dengan teknologi pelacakan sampai mereka mati.

Pengacara pembela meninggalkan ruang sidang tanpa berbicara kepada wartawan. Gardner diperkirakan akan dijatuhi hukuman pada 1 Juni.