Menunggu untuk Menghembuskan Nafas: Kanker Paru-paru pada usia 21

Taylor Bell bukanlah mahasiswa pada umumnya. Gadis kota kecil dari Wilmington, NC, menandatangani kontrak dengan East Carolina University untuk bermain sepak bola Divisi I, dan mengambil jurusan ilmu politik – sambil mencari waktu untuk mendapatkan teman baru.

Pada usia 21 tahun, dia juga bukan pasien kanker paru-paru pada umumnya.

Kanker paru-paru membunuh orang sebanyak empat jenis kanker jika digabungkan: payudara, usus besar, pankreas, dan prostat. Berbeda dengan kanker lainnya karena stigma yang dibawanya. Ketika kebanyakan orang berpikir tentang kanker paru-paru, mereka berpikir tentang merokok—dan kanker yang “dapat dicegah”.

Tapi Bell belum pernah merokok seumur hidupnya.

Perjuangan Bell melawan kanker paru-paru dimulai pada tahun pertama. Meskipun dia berlatih sama seperti rekan satu timnya, dia tidak bisa mengimbanginya secara fisik, dan dia merasakan kesemutan dan mati rasa di jari kakinya. Merasa bingung dan kelelahan, dia membuat keputusan sulit untuk meninggalkan tim.

“Capek banget tapi dikira cuma kuliah aja dan itu biasa aja lho, belajar, kelas, teman-teman. Tapi ada sesuatu yang tidak beres,” katanya.

Sepuluh bulan kemudian, Bell berada di ruang gawat darurat karena sakit perut yang parah. Hasil rontgen menunjukkan tidak ada kelainan di perutnya, kecuali paru-parunya. Dokter menemukan bahwa Bell telah hidup dengan paru-paru kirinya yang rusak selama hampir satu tahun, dan terdapat massa berukuran 1 setengah inci di atasnya. Sebagai seorang remaja berusia 21 tahun yang tidak merokok, dia diberitahu bahwa dia menderita kanker paru-paru.

Awal tahun itu, nenek Bell didiagnosis menderita kanker paru-paru dan meninggal 40 hari kemudian. Mengatakan bahwa Bell takut ketika dia mendengar berita itu adalah sebuah pernyataan yang meremehkan.

“Awalnya saya hanya terkejut. Saya tidak akan pernah melupakannya. Saya baru saja melihat nenek saya menjauh darinya, dan itu terjadi begitu cepat sehingga saya pikir saya tidak akan memiliki kesempatan untuk bertarung. Aku tidak pernah memberi tahu orang tuaku, tapi menurutku aku tidak akan berhasil. Saya pikir saya akan mati,” katanya.

Sejak saat itu, kehidupan Bell bergerak cepat. Teman-teman dan keluarganya tidak percaya, dan dia harus segera merencanakan operasi untuk mengangkat kankernya.

Dr. Thomas D’Amico, profesor bedah di Duke Comprehensive Cancer Center, mengatakan kepada FoxNews.com bahwa ketika pertama kali bertemu Bell, dia tidak begitu terkejut saat mengetahui tentang kanker Bell.

“Kisah Taylor kurang umum, kita tahu apa itu kanker paru-paru, kita tahu itu bisa menyerang seseorang berusia 20-an atau 30-an. Tidak ada yang mengejutkan bagi kami. Jarang terjadi, tapi tidak jarang terjadi,” ujarnya.

D’Amico mengatakan, sayangnya generasi muda tidak datang ke dokter hingga mengalami gejala seperti mengi dan sesak napas. Lalu, banyak dokter yang salah mendiagnosis mereka menderita asma. Pada saat kanker paru-paru ditemukan, seringkali sudah terlambat.

Sebagai seorang wanita muda, Bell khawatir menjalani operasi yang akan menghilangkan sejumlah tulang rusuk dan meninggalkan bekas luka yang besar.

Namun D’Amico tidak akan membiarkan hal itu terjadi. Dia memelopori operasi kanker paru-paru invasif minimal yang disebut lobektomi toraksoskopik, yang membuat tulang rusuk pasien tetap utuh, dan hanya dua sayatan lubang kunci kecil.

“Ada dua sayatan sangat kecil dengan instrumen khusus dan stapler. Tidak perlu melebarkan rusuk dengan retraktor yang merupakan keunggulan utama,” ujarnya.

Bell menjalani lobektomi toraksoskopik yang sukses, menghilangkan seluruh lobus lingual kiri dan atasnya pada November 2007, dan setelah pemulihan yang sulit, kembali kuliah kurang dari dua bulan kemudian.

“Saya bahkan tidak bisa duduk tegak. Itu sangat menyakitkan. Saya ingat saya menghabiskan seluruh tenaga saya untuk berjalan di sekitar blok, dan akhirnya saya tersadar, ‘Wow, paru-paru saya hilang,'” katanya.

Bell mengatakan ketika orang-orang mendengar tentang kanker paru-parunya, hal pertama yang mereka tanyakan adalah apakah dia merokok. Dia selalu ingin menjawab, “Apakah rasa bersalahmu akan berkurang jika aku melakukan itu?”

D’Amico mengatakan meskipun benar bahwa sebagian besar penderita kanker paru-paru adalah perokok atau mantan perokok, 10 hingga 15 persen orang yang didiagnosis tidak pernah merokok. Mungkin ada hubungan genetik di beberapa keluarga, tapi sering kali hal itu hanya disebabkan oleh nasib buruk.

“Orang-orang berpikir, Anda merokok dan itulah mengapa Anda mendapatkan apa yang pantas Anda dapatkan – padahal tidak ada yang akan mengatakan hal itu kepada penyintas kanker payudara. Atau kanker usus besar. Atau hampir semua jenis kanker lainnya,” ujarnya. “Ketika Anda menderita kanker paru-paru, itu adalah tanggung jawab Anda sendiri, dan ini tidak adil. Mereka mengira penyakit ini adalah masalah yang disebabkan oleh diri sendiri.”

Tingkat kelangsungan hidup kanker paru-paru secara keseluruhan adalah 15 persen, sangat rendah dibandingkan dengan kanker lainnya. Namun ada uji klinis yang sedang dilakukan untuk mempromosikan skrining kanker paru-paru.

“Kami memiliki skrining mamografi untuk kanker payudara, skrining kolonoskopi untuk kanker usus besar. “Mudah-mudahan uji klinis ini menunjukkan bahwa kita dapat menemukan tumor kecil pada stadium awal dibandingkan tumor besar pada stadium akhir dan meningkatkan angka kesembuhan,” ujarnya.

Saat ini, Bell bekerja di Leo Jenkins Cancer Center di Greenville, NC, di mana dia mengepalai program yang mendukung orang lain yang terkena dampak kanker. Tiga tahun setelah diagnosisnya, dia dinyatakan sehat dan mengatakan bahwa dia dapat melakukan hampir semua hal yang dapat dia lakukan dengan dua paru-parunya. D’Amico mengatakan prognosis Bell sangat baik.

“Seperti banyak penyintas lainnya, saya berada dalam kondisi yang sangat baik, saya masih berlatih; Saya benar-benar kehabisan napas ketika melakukan hal-hal acak, seperti berjalan dan berbicara,” katanya.

Bell telah menceritakan kisahnya pada beberapa kesempatan, bahkan bepergian bersama D’Amico ke konferensi medis dan mengajar profesional medis lainnya untuk berpikir di luar kebiasaan ketika berhubungan dengan kanker paru-paru.

Bell melihat dirinya sebagai wajah baru dari kanker paru-paru, dan mendorong orang lain untuk melihat lebih jauh dari apa yang kebanyakan orang anggap sebagai kanker paru-paru.

“Kanker paru-paru adalah pembunuh nomor satu. Bisa terjadi pada seseorang yang belum setengah mati di usia 80-an dan merokok tiga bungkus sehari,” ujarnya. “Merokok adalah salah satu faktornya, tapi bagi saya, saya menolak menjadikannya fokus utama.”

klik disini untuk membaca lebih lanjut dari Taylor tentang kisahnya.