Pesawat di Reno Air Crash mengalami perubahan ‘radikal’ untuk bersaing

RENO, Nev. – Pesawat era Perang Dunia II yang menukik ke tengah kerumunan balap udara seperti rudal tidak memiliki kemiripan dengan aslinya. Itu dibangun kembali untuk kecepatan, jika bukan untuk stabilitas.

“Galloping Ghost” yang berusia 65 tahun menjalani renovasi besar-besaran selama bertahun-tahun hingga lebar sayapnya mencapai 10 kaki. Aileron — tepi belakang sayap utama yang digunakan untuk mengontrol keseimbangan — dipotong dari sekitar 60 inci menjadi 32 inci.

Pilot Jimmy Leeward mengatakan perubahan tersebut membuat P-51 Mustang lebih cepat dan lebih bermanuver, namun bahkan beberapa bulan sebelum kecelakaan hari Jumat, dia tidak yakin secara pasti bagaimana performanya.

“Saya tahu ini akan mempercepat,” katanya dalam podcast yang diunggah ke YouTube pada bulan Juni. “Sistemnya belum terbukti. Kami pikir semuanya akan baik-baik saja.”

Penyelidik belum mengetahui apa yang menyebabkan pesawat tersebut menabrak kerumunan orang di Kejuaraan Nasional Air Races di Reno, menewaskan sembilan orang, termasuk Leeward, dan melukai puluhan lainnya. Mereka fokus pada “lift trim tab” – bagian ekor yang membantu pesawat mempertahankan daya angkat dan tampaknya telah putus sebelum kecelakaan.

Dalam dunia balap udara yang sangat kompetitif dan penuh keberanian, pilot melakukan pukulan keras di darat dan di udara, mencapai kecepatan 800 mph. Leeward adalah pilot ke-20 yang tewas dalam perlombaan udara tersebut sejak dimulai 47 tahun lalu, namun kecelakaan pada hari Jumat adalah yang pertama yang menewaskan penonton.

“Pilot adalah generasi istimewa yang percaya diri, cerdas, dan perfeksionis,” kata Ken Quick, seorang pilot maskapai penerbangan komersial dan anggota kru salah satu tim yang berlomba pada hari Jumat. “Mereka tahu apa yang mereka lakukan berbahaya dan menuntut, dan mereka dengan penuh semangat menerima keduanya.”

Situs web Leeward sendiri mengisyaratkan bahayanya – dan hak untuk menyombongkan diri.

“Orang-orang ini selalu berada di tepi jurang mengetahui bahwa satu gerakan yang salah, dalam sepersekian detik, dapat menyebabkan akhir,” kata situs Leeward Air Ranch Racing Team. “NASCAR dengan kecepatan 200 mph? Indy dengan kecepatan 230 mph? Bahan Bakar Teratas dengan kecepatan 300 mph? Mere Childs sedang bermain. Selamat datang di Liga Besar.”

Leeward mengatakan pesawat tersebut mengalami modifikasi selama beberapa tahun sebelum balapan hari Jumat, termasuk menjatuhkan lima kaki dari setiap sayapnya, namun dia tidak membocorkan banyak rinciannya. Dalam podcast tersebut, ia menyebut beberapa perubahan tersebut “sangat radikal,” membandingkan beberapa perubahan dengan sistem pada pesawat ulang-alik, dan menjelaskan bahwa ia meningkatkan kemampuan kecepatan pesawat agar lebih seperti jet tempur modern.

“Untuk mengendalikan pesawat di tengah angin, dan dalam kondisi berbeda jika terjadi sesuatu, Anda memerlukan kecepatan seperti itu. Anda memerlukan kecepatan jet,” katanya.

Leeward berbelok dengan kecepatan sangat tinggi pada hari Jumat ketika pesawatnya berbelok ke atas dan nyaris meleset dari tribun yang penuh sesak. Benda itu kemudian berputar hanya beberapa ratus kaki dari tanah dan menukik ke bagian kursi kotak VIP, meninggalkan kawah sedalam 3 kaki dan lebar 8 kaki dalam hujan logam, kursi dan bagian tubuh meledak.

Noah Joraanstad terlempar saat mencoba melarikan diri. Pecahan peluru menghantam punggungnya, dan dia berlumuran bahan bakar penerbangan yang membakar kulitnya ketika orang yang melihatnya mencoba mencucinya.

Dari tempat tidurnya pada hari Minggu di Northern Nevada Medical Center, di mana sembilan jahitan dimasukkan ke kepalanya, Joraanstad mengatakan ketika dia melihat kembali ke reruntuhan, pesawat itu hilang begitu saja.

“Potongan terbesar yang saya lihat, tampak seperti seseorang baru saja menyebarkan Lego ke segala arah,” kata pria berusia 25 tahun, seorang pilot komersial dari Alaska.

Para pejabat mengatakan 69 orang dirawat di rumah sakit, termasuk 36 orang yang telah dipulangkan. Enam orang berada dalam kondisi kritis pada hari Minggu. Hanya dua penonton yang tewas telah diidentifikasi pada Minggu sore: Michael Wogan, 22, dari Scottsdale, Arizona, dan Greg Morcom dari negara bagian Washington.

Kartu memori yang mungkin berasal dari pesawat ditemukan di lokasi kejadian. Galloping Ghost memiliki kamera yang menghadap ke luar, dan NTSB mengatakan petanya akan dianalisis untuk melihat apakah ada video.

Juru bicara FAA Ian Gregor mengatakan para pejabat menyelidiki secara menyeluruh semua modifikasi pesawat sebelum pesawat diizinkan terbang. Pakar teknis dari Reno Air Race Association juga memeriksa pesawat tersebut untuk memastikan pesawat tersebut layak terbang.

Juru bicara Dewan Keselamatan Transportasi Nasional Terry Williams mengatakan lembaganya akan mengawasi perubahan pada pesawat Leeward sebagai bagian dari penyelidikan.

“Kami tidak mengatakan mereka melakukan sesuatu yang benar atau salah dalam kecelakaan ini,” kata Williams. “Kami melihat semua sudut dalam setiap investigasi kecelakaan yang kami lakukan.”

Pilot Ray Sherwood dari Placerville, California, yang membalap di Reno dari tahun 1986 hingga 2005, mengatakan dia yakin kecelakaan itu disebabkan oleh modifikasi yang menyebabkan tab trim putus. Dia mengatakan masalah yang sama menyebabkan P-51 Mustang yang dimodifikasi jatuh ke lingkungan sekitar pada balapan tahun 1999, menewaskan pilot veteran Gary Levitz.

Pakar pesawat mengatakan hilangnya bagian tersebut bisa memaksa Leeward untuk melemparkan pesawat terlalu cepat, mungkin melakukan koreksi berlebihan dan terhenti, yang berarti mesin akan bekerja tetapi udara akan menembus sayap, menyebabkan pesawat kehilangan daya angkat. Dia mungkin bisa keluar dengan aman jika dia tidak berada di ketinggian rendah, kata mereka.

“Dengan asumsi pesawat tidak mengalami masalah lain, dan jika pilot tidak mengalami masalah, jika dia memiliki ketinggian yang cukup, Anda dapat dengan mudah keluar dari situ, bukan masalah besar… Faktanya, P-51 dirancang untuk itu,” kata Ken Liano, seorang insinyur struktur dan konsultan pesawat terbang. “Tetapi itulah salah satu masalah dalam penerbangan di ketinggian rendah: Tidak ada waktu untuk memperbaikinya.”

Pilot memodifikasi P-51 lama mereka untuk bersaing, namun perubahan tersebut memberikan tekanan tambahan pada pesawat, kata Sherwood.

“Jika mereka ingin mengemudi secepat mungkin, mereka harus mengganti pesawat,” katanya.

Para pilot berkompetisi untuk mendapatkan hadiah uang sekitar $1 juta, namun Sherwood mengatakan olahraga ini benar-benar tentang sensasi. Dia mengatakan P-51 seperti milik Leeward akan menelan biaya sekitar $2,5 juta.

“Anda tidak bisa menghasilkan uang dengan pesawat balap. Harganya terlalu mahal untuk dibeli dan dirawat,” kata Sherwood. “Anda melakukannya demi kecintaan pada olahraga.”

Leeward, 74, adalah seorang pembalap veteran yang terbang di lebih dari 120 acara dan berperan sebagai pilot pemeran pengganti Hollywood untuk film-film termasuk “Amelia” dan “The Tuskegee Airmen.” Dia digambarkan sebagai pilot yang bersemangat, sangat mengutamakan keselamatan, dan pesaing yang agresif.

Dalam podcast bulan Juni, dia mencaci-maki pesaingnya karena datang untuk menggantikannya.

“Saya mempunyai tawaran tetap sebesar $10.000 … jika dia mau kembali, naik pesawat dan menerbangkannya dalam perlombaan. Saya akan membayarnya tunai $10.000 di atas meja sebelum dia lepas landas hanya untuk membawanya dalam perlombaan itu. karena ketika saya menabrak pesawat itu, saya ingin dia duduk di kursi itu,” kata Leeward.

Pesawat Leeward mengalami kecelakaan kecil di perlombaan udara hampir tepat 41 tahun yang lalu. Menurut dua situs web yang melacak P-51 yang masih terbang, pesawat tersebut melakukan pendaratan darurat jauh dari bandara Reno. Laporan NTSB mengenai kejadian 18 September 1970 menyebutkan mesin mati dan pesawat jatuh di dekat landasan pacu.

Masa depan balapan tidak jelas. Joraanstad, penonton yang terluka, mengatakan dia tidak ingin balapan berakhir “tetapi ketika Anda melihat orang-orang mengalami begitu banyak kesakitan dan orang meninggal, saya tidak tahu apakah itu sepadan.

“Ini hanya semacam batas akhir – batas penerbangan – yang benar-benar tidak ada batasnya, dengan jumlah daya yang dapat Anda masukkan ke dalam pesawat Anda,” tambahnya. “Ini semacam terburu-buru untuk melihat orang-orang ini melakukan apa yang mereka lakukan.”