2 anggota skuadron terbang hitam terkenal Perang Dunia II, Tuskegee Airmen, tewas pada hari yang sama di AS

LOS ANGELES – Clarence E. Huntley Jr. dan Joseph Shambrey tumbuh bersama di lingkungan Los Angeles yang sama pada tahun 1930-an.

Ketika Perang Dunia II pecah, mereka mendaftar di militer dan memanfaatkan kesempatan untuk bergabung dengan kelompok tentara berkulit hitam yang dikenal sebagai Tuskegee Airmen.

Seusai perang, mereka kembali ke rumah bersama, menikah dengan kekasih masing-masing dan jarang melewatkan satu bulan pun tanpa berkumpul atau berbincang di telepon.

Jadi sungguh ironis, tapi mungkin tidak terlalu mengejutkan, ketika keduanya meninggal pada usia 91 tahun pada tanggal 5 Januari.

“Mereka berteman sampai akhir,” keponakan Huntley, Craig Huntly, menyimpulkan dalam sebuah wawancara hari Senin dengan The Associated Press.

“Segera setelah saya mendapat kabar bahwa paman saya telah meninggal,” katanya, “salah satu orang pertama yang saya hubungi adalah Joe. Dan saya tidak mendapat jawaban.”

Setelah penunjukan mereka pada tahun 1942, kedua pria tersebut dengan cepat mulai menjadi bagian dari apa yang kemudian disebut Eksperimen Tuskegee – pembentukan skuadron pilot kulit hitam pertama Angkatan Darat AS. Kelompok ini berpartisipasi dalam lebih dari 15.000 misi tempur dan memperoleh lebih dari 150 Distinguished Flying Cross.

Sebagai mekanik Tuskegee Airmen, Huntley dan Shambrey melakukan apa yang mereka bisa untuk memastikan pesawat tetap di udara sampai misi selesai.

“Ketika seorang pilot keluar, dia akan berkata, ‘Ini pesawat saya. Tolong bawakan pesawat saya kembali,'” kata Ron Brewington sambil terkekeh, mengingat Huntley.

Brewington, presiden dan sejarawan Tuskegee Airmen Inc. cabang Los Angeles, mengatakan kelompoknya hanya memiliki 20 anggota kelompok elit yang tersisa setelah kematian Huntley dan Shambrey. Sebagian besar berusia 90an.

Jika dihitung dari pilot dan awak darat, mungkin ada 19.000 Penerbang Tuskegee, kata Brewington, namun tidak ada angka pasti berapa banyak yang masih hidup.

Craig Huntly mengatakan pamannya dan Shambrey tidak mencari pionir atau pahlawan ketika mereka mendaftar. Mereka hanya mengabdi pada negaranya dalam perang di luar negeri melawan fasisme dan di dalam negeri melawan rasisme.

“Saat itu, wajib militer kulit hitam hanya dianggap sebagai pekerjaan kasar dan paman saya tidak ingin melakukan itu,” kata Huntly. “Tetapi dia mengetahui eksperimen Tuskegee dan betapa pentingnya hal itu.”

Bukan berarti hal ini akan segera membawa perubahan dalam hubungan antar ras.

Bertahun-tahun kemudian, Shambrey teringat saat turun dari kereta di Alabama yang terpencil, di mana sebuah stasiun perhotelan menyambut kembalinya pasukan kulit putih dengan jabat tangan dan kopi gratis.

“Saat dia dan teman-temannya turun dengan mengenakan seragam, tentu saja tidak mendapat ucapan selamat apa pun,” kata putra Shambrey, Tim. Mereka bahkan harus membayar untuk kopi mereka.

Secara kebetulan, Shambrey dan Huntley dikirim ke Italia bersama-sama pada tahun 1944 dan pulang bersama.

Seiring berlalunya waktu, tak seorang pun berbicara banyak tentang dinas militernya, hal yang biasa bagi Penerbang Tuskegee, kata Brewington.

Shambrey akan mengadakan barbekyu dari waktu ke waktu dan mengundang teman-teman lamanya di militer. Sebanyak 150 orang akan hadir.

Putri Huntley, Sheila McGee, mengatakan dia sudah siap menjawab ketika orang-orang bertanya tentang pengabdiannya: “Saya melakukan apa yang seharusnya saya lakukan, dan itu adalah untuk mengabdi pada negara saya.”

Kedua pria tersebut kembali bertugas selama Perang Korea sebagai insinyur tempur.

Setelah masa militer, Shambrey bekerja di Departemen Taman dan Rekreasi Kabupaten Los Angeles. Huntley bekerja sebagai skycap di bandara di Los Angeles dan Burbank, pekerjaan yang dia pegang hingga akhir usia 80-an.

___

Penulis Associated Press Robert Jablon berkontribusi pada cerita ini.