Kepala pertahanan Korea Selatan mengatakan Korea Utara mungkin telah menanam ranjau untuk merusak kapal angkatan laut

PULAU BAENGNYEONG, Korea Selatan – SEOUL, Korea Selatan — Korea Utara mungkin sengaja mengarahkan ranjau bawah air ke kapal angkatan laut Korea Selatan yang meledak dan tenggelam di dekat perbatasan maritim yang disengketakan tiga hari lalu, kata menteri pertahanan kepada anggota parlemen, Senin.

Menteri Pertahanan Kim Tae-young mengatakan otoritas militer tidak mengesampingkan keterlibatan Korea Utara dalam tenggelamnya kapal Cheonan, yang pecah dalam beberapa menit setelah ledakan di lambung belakang Jumat malam, menurut kapten kapal.

Lima puluh delapan awak kapal diselamatkan dari perairan Laut Kuning dekat Pulau Baengnyeong di sebelah barat Seoul, namun 46 lainnya hilang, kemungkinan besar di bagian belakang kapal, kata pejabat militer. Penyelam yang memukul buritan dengan palu tidak mendapat tanggapan pada hari Senin, kata para pejabat militer.

Para pejabat Korea Selatan dengan hati-hati mengatakan bahwa penyebab pasti ledakan tersebut masih belum diketahui, dan misi penyelamatan tetap menjadi prioritas mereka.

Namun, Kim mengatakan kepada anggota parlemen pada hari Senin bahwa keterlibatan Korea Utara adalah salah satu kemungkinannya.
“Korea Utara mungkin sengaja memasang ranjau bawah air untuk menyakiti kita,” katanya.
Kedua Korea masih berperang karena konflik tiga tahun mereka berakhir dengan gencatan senjata, bukan perjanjian damai, pada tahun 1953. Korea Utara mempermasalahkan batas maritim yang ditetapkan oleh PBB pada tahun 1953, dan perairan barat – tidak jauh dari tempat jatuhnya kapal Cheonan – telah menjadi lokasi tiga pertempuran berdarah antara Utara dan Selatan.

Sebuah ranjau yang ditanam oleh Korea Utara selama Perang Korea mungkin juga mengenai kapal tersebut, katanya. Banyak dari 3.000 ranjau buatan Soviet yang ditanam Korea Utara selama perang telah disingkirkan, namun tidak semuanya. Kim mencatat bahwa tambang Korea Utara ditemukan baru-baru ini pada tahun 1984.
Tidak ada tambang Korea Selatan di pantai barat, tambahnya. Kim juga mengesampingkan serangan torpedo, dengan alasan para pelaut yang diselamatkan berjaga di radar.

Para pejabat juga mengatakan kerusakan internal mungkin menjadi penyebabnya. Dirancang untuk membawa senjata, Cheonan berbobot 1.200 ton telah terlibat dalam pertempuran sebelumnya dengan Korea Utara.
Pejabat militer Amerika dan Korea Selatan mengatakan tidak ada indikasi bahwa Korea Utara terlibat dalam tenggelamnya kapal Cheonan.

“Namun, baik pemerintah maupun kementerian pertahanan tidak pernah mengatakan tidak ada kemungkinan keterlibatan Korea Utara,” kata Kim.

Militer Korea Utara memantau dengan cermat operasi pencarian tersebut, kata Kepala Staf Gabungan dalam laporan komite pertahanan yang dikutip oleh kantor berita Yonhap.

Namun media pemerintah Pyongyang tidak menyebutkan kapal tersebut. Dalam komentar pertama militer Korea Utara sejak kapal tersebut tenggelam, Amerika Serikat dan Korea Selatan pada hari Senin memperingatkan terhadap “perang psikologis” dengan mengizinkan jurnalis memasuki zona demiliterisasi.

Presiden Lee Myung-bak mengatakan tim penyelamat “tidak boleh menyerah” dalam menemukan awak kapal, menurut pernyataan dari Istana Kepresidenan Blue House setelah Lee bertemu dengan menteri keamanan pada hari Senin.

“Kami akan melanjutkan pencarian kami hingga saat terakhir tanpa menyerah untuk menyelamatkan satu pun orang yang selamat,” kata seorang pejabat Kepala Gabungan pada hari Senin yang tidak mau disebutkan namanya sesuai dengan kebijakan departemen.

Namun prospek untuk mengeluarkan orang hidup-hidup tampak suram pada hari Senin. Setiap awak Angkatan Laut yang awalnya selamat dan berhasil menyegel diri di dalam kabin kedap air kemungkinan besar akan kehabisan udara pada Senin malam karena pasokan oksigen di dalam kabin diperkirakan bertahan hingga 69 jam.

Gelombang besar selama akhir pekan menghalangi penyelam militer untuk mengakses bangkai kapal tersebut. Pada Senin sore, penyelam akhirnya mencapai bagian belakang kapal – tempat sebagian besar orang hilang diyakini terjebak.

Penyelam mengetuk kapal dengan palu, tapi tidak ada respon, kata adm. Lee Ki-sik dari Kepala Staf Gabungan mengatakan kepada wartawan.

Angkatan Laut AS telah mengirimkan empat kapal dan satu tim penyelam untuk bergabung dalam pencarian, kata Lt. Anthony Falvo, juru bicara Armada ke-7 AS, di selatan Tokyo, mengatakan.

Di pangkalan angkatan laut di selatan Seoul, anggota keluarga yang cemas menunggu berita tentang pencarian tersebut, beberapa di antara mereka memukul dada karena sedih.

“Sayangku, sayangku!” gumam seorang wanita saat dia digendong dengan brankar menuju ambulans setelah sempat kehilangan kesadaran.