Para ilmuwan berupaya melestarikan pohon sakura asli DC

WASHINGTON – Bunga sakura berwarna merah muda dan putih yang mewarnai ibu kota negara dan menarik jutaan pengunjung setiap musim semi dimulai dari pepohonan yang bertahan selama satu abad.

100 tahun yang lalu pada bulan ini Ibu Negara Helen Taft dan Viscountess Chinda, istri duta besar Jepang, menanam dua pohon sakura Yoshino di tepi Tidal Basin Washington. Tanaman ini merupakan tanaman pertama dari 3.000 tanaman yang ditanam sebagai bagian dari hadiah dari kota Tokyo sebagai simbol persahabatan. Beberapa pohon asli masih berdiri, meskipun berbonggol-bonggol dan menunjukkan usianya, bersama dengan sekitar 100 pohon asli yang diangkut dari Jepang.

Para arboris dan ahli hortikultura yang bekerja untuk Dinas Taman Nasional memberikan perawatan khusus terhadap pohon sakura asli, memangkas dan menyiraminya agar tetap hidup selama mungkin, kata juru bicara Bill Line. Pohon sakura biasanya hidup sekitar 60 tahun di kawasan dengan lalu lintas tinggi di mana tanah dan akarnya padat di bawah kaki pengunjung.

“Tidak ada satupun dari kami yang berada di area tersebut pada saat itu dan tentu saja orang yang menanam pohon tersebut sudah tidak bersama kami lagi,” kata Line. Jadi pepohonan adalah penghubung hidup ke awal sebuah tradisi, katanya, “hubungan abadi yang kita miliki.”

Sebagian besar pohon telah mencapai puncak musimnya pada minggu ini. Namun, Festival Bunga Sakura Nasional berlangsung hingga 27 April dengan lusinan acara dan pertunjukan direncanakan di seluruh Washington.

Ini adalah tradisi yang hampir tidak pernah terjadi. Pada tahun 1910, hadiah pertama berupa 2.000 pohon dikirim dari Jepang ke Washington. Namun petugas pertanian menemukan bahwa pohon-pohon tersebut dipenuhi serangga dan penyakit, sehingga pohon-pohon tersebut dibakar. Para diplomat menulis surat penyesalan kepada para pejabat di Tokyo. Dua tahun kemudian mereka mencoba lagi dengan mengirimkan 3.000 pohon yang sampai ke Washington dalam kondisi baik.

Selama bertahun-tahun, para pekerja menanam pohon di sekitar daerah aliran sungai dan di taman terdekat di sepanjang Sungai Potomac. Penanaman aslinya diperkenalkan kembali pada tahun 1927, dan “Festival Bunga Sakura” yang pertama menyusul pada tahun 1935.

Garis genetis pohon yang asli mungkin akan hilang seiring berjalannya waktu jika para ahli botani di Arboretum Nasional AS tidak mulai berupaya mereplikasi pohon tersebut pada tahun 1980an. Pada saat itu, banyak dari 3.000 pohon telah mati dan digantikan dengan pohon baru yang dibeli dari pembibitan di Amerika.

Para ilmuwan mengambil potongan kecil dari pohon asli dan menyempurnakan proses penggunaan hormon untuk merangsang pertumbuhan akar dan menumbuhkan klon. Stek ditanam dengan hati-hati di rumah kaca dengan pemeriksaan harian dan upaya dilakukan untuk mencegah tanah mengering. Selama beberapa tahun, tanaman kecil tersebut tumbuh menjadi pohon yang dapat ditanam kembali.

Pada tahun 1997, arboretum menghasilkan 500 pohon baru dari jalur aslinya untuk menyediakan pengganti pohon pasang surut bagi Layanan Taman Nasional. Hal ini juga menyelamatkan klon untuk memiliki gudang genetik permanen pada pohon, kata Margaret Pooler, ahli genetika peneliti di arboretum.

“Dengan cara ini, hadiah asli yang datang pada tahun 1912 juga akan dilestarikan,” kata Pooler. Mengambil tanggung jawab itu, katanya, menjadi “sumber kebanggaan.”

Baru-baru ini, arboretum dan dinas taman mengirimkan 120 klon pohon asli kembali ke Jepang sehingga para ilmuwan di sana juga dapat melestarikan garis genetiknya. Seperangkat pohon lainnya dikirim ke Pittsburgh untuk ditanam di taman di sana.

Secara terpisah, arboretum juga menciptakan varietas baru pohon sakura melalui program pemuliaan yang menggabungkan karakteristik berbagai spesies. Tujuannya adalah untuk membuat pohon ceri lebih kuat, lebih tahan terhadap penyakit dan menghasilkan jenis bunga yang berbeda. Varietas pohon baru dari arboretum yang didanai pemerintah federal diberikan gratis ke pembibitan untuk diperbanyak dan dijual.

Bagi George Waters, seorang teknisi penelitian yang membantu memelihara klon pohon ceri baru di arboretum, cuaca hangat tahun ini berarti musim tanam sudah lebih cepat dari jadwal. Beberapa tanaman yang baru berakar dan tingginya hanya beberapa sentimeter sudah mekar dengan bunga. Dan dia melihat hubungan langsung antara tamannya dan pepohonan yang dikagumi banyak orang.

“Orang-orang sangat menyukai pohon-pohon itu,” katanya. “Apa pun yang bisa kami lakukan untuk membantu menjaga pertunjukan tetap berjalan dan tetap bagus, itu adalah perasaan yang baik.”