Asteroid terang Vesta pernah memiliki kepribadian yang magnetis
Vesta, asteroid paling terang di tata surya, tampaknya memiliki medan magnet sejak awal yang melindunginya dari partikel energik matahari yang merusak, kata para peneliti.
Temuan ini bisa membantu memecahkan misteri mengapa permukaan Vesta terlihat begitu terang, tambah mereka.
Vesta adalah asteroid terbesar kedua di tata surya, raksasa dengan lebar 330 mil (530 kilometer) yang terkadang terlihat dengan mata telanjang di Bumi. Satu-satunya asteroid yang lebih besar adalah Ceres, yang juga tergolong planet katai.
Bukti terbaru menunjukkan bahwa, seperti Bumi, Vesta terbagi dalam inti, mantel dan kerak, mendukung teori bahwa asteroid raksasa materi protoplanet yang disebut planetesimal yang tidak pernah sepenuhnya berkembang menjadi planet. Pemindaian terbaru dari pesawat ruang angkasa Dawn milik NASA menunjukkan bahwa inti logam Vesta memiliki lebar sekitar 135 mil (220 km) dan menyumbang 5 hingga 25 persen dari total massanya. (Gambar terbaru Asteroid Vesta)
Vesta sesekali mengalami tabrakan, mungkin dengan anggota sabuk asteroid utama tata surya lainnya, yang terletak di antara orbit Mars dan Jupiter. Dampak ini dapat menjatuhkan bebatuan dari Vesta, dan beberapa di antaranya jatuh ke Bumi sebagai meteorit.
Untuk studi baru ini, para ilmuwan menganalisis sampel meteorit hitam mengkilap yang ditemukan pada tahun 1981 di perbukitan di ujung Pegunungan Transantartika di Antartika. Tingkat isotop oksigen pada batuan tersebut konsisten dengan yang telah dilihat para astronom di Vesta, yang menunjukkan bahwa ia terbentuk sejak lama di asteroid tersebut.
Kristal magnet di dalam meteorit menunjukkan bahwa Vesta pernah memiliki medan magnet yang cukup kuat untuk meninggalkan jejak pada permukaan batuannya. Isotop argon di dalam meteorit membantu menentukan usianya, menunjukkan bahwa kerak asteroid masih termagnetisasi 3,69 miliar tahun yang lalu. (Jika Vesta mempunyai medan magnet, ia mungkin mati jauh sebelum itu, setelah inti Vesta mendingin dan melambat.)
Para peneliti berpendapat bahwa Vesta memiliki inti logam cair yang berputar pada awal sejarahnya. Hal ini rupanya menghasilkan dinamo, menghasilkan medan magnet dengan kekuatan minimal 2 mikrotesla dan mungkin sekuat 10 hingga 100 mikrotesla. Sebagai perbandingan, medan magnet permukaan bumi sekitar 30 hingga 60 mikrotesla.
“Sampai saat ini, masih belum pasti apakah benda kecil seperti asteroid dapat menampung dinamo seperti yang diamati di planet besar seperti Bumi,” kata penulis utama studi Roger Fu, ilmuwan planet di Massachusetts Institute of Technology, kepada SPACE.com. “Senang rasanya bisa mengkonfirmasi model yang mengatakan hal itu mungkin terjadi.”
Para peneliti berpendapat medan magnet kuno Vesta mungkin telah melindungi asteroid dari abrasi oleh angin partikel bermuatan listrik dari matahari. Ini bisa membantu jelaskan mengapa permukaannya begitu terang— angin matahari biasanya akan menggelapkan asteroid seiring berjalannya waktu.
Temuan ini dapat membantu para peneliti mempelajari lebih lanjut tentang bagaimana bahan penyusun planet berbatu tumbuh dan berevolusi.
“Bumi dan planet kebumian lainnya terbuat dari benda-benda seperti Vesta,” kata Fu. “Hal paling keren bagi saya adalah kita belajar lebih banyak tentang planetesimal, tentang tahap kritis dalam awal tata surya.”
Fu dan rekan-rekannya berencana untuk melihat meteorit kuno untuk melihat apakah medan magnet sudah ada bahkan sebelum planetesimal terbentuk di piringan protoplanet tata surya. Mereka merinci temuan mereka dalam jurnal Science edisi 12 Oktober.
