Carter membela penerbangan militer AS di atas pulau-pulau buatan Tiongkok
Menteri Pertahanan Ash Carter pada hari Rabu dengan tegas membela penerbangan AS di atas pulau-pulau buatan yang sedang dibangun Beijing di Laut Cina Selatan, namun tidak memberikan indikasi apa yang AS siap lakukan untuk menghentikan pembangunan tersebut.
“Tidak boleh ada kesalahan dalam hal ini, Amerika Serikat akan terbang, berlayar, dan beroperasi di mana pun hukum internasional mengizinkannya,” kata Carter sebagai tanggapan atas keluhan Tiongkok mengenai penerbangan militer AS terkait proyek tersebut.
Komentar Carter muncul setelah protes resmi Tiongkok atas penerbangan pesawat pengintai P-8A Poseidon Angkatan Laut AS minggu lalu di Fiery Cross Reef. Pesan Carter menandai awal yang baik dalam perjalanan 11 harinya di Asia, di mana ia akan singgah di Singapura, Vietnam dan India.
Namun, Carter tidak banyak menjelaskan apa yang ingin dilakukan AS agar Tiongkok berhenti membangun pulau tersebut.
Seorang pejabat senior AS mengatakan kepada The Associated Press bahwa ada diskusi tentang melakukan lebih banyak penerbangan militer dan patroli di Laut Cina Selatan dekat proyek tersebut. Para pejabat juga mencari cara untuk menyesuaikan latihan militer di wilayah tersebut guna meningkatkan kehadiran AS di sana jika diperlukan.
Salah satu kemungkinannya adalah kapal-kapal AS melakukan perjalanan dalam jarak 12 mil dari pulau-pulau buatan tersebut, yang lebih lanjut menunjukkan bahwa pulau-pulau tersebut bukanlah tanah kedaulatan Tiongkok.
Angkatan Laut secara teratur melakukan pengawasan dan penerbangan pesawat lainnya di kawasan Asia-Pasifik, namun meningkatnya proyek reklamasi lahan Tiongkok telah menimbulkan kekhawatiran tentang niat militer negara tersebut. Tiongkok semakin memicu ketegangan pada hari Selasa dengan mengeluarkan laporan yang menguraikan postur pertahanan nasional Beijing yang lebih tegas.
Tiongkok bersikukuh bahwa bangunan tersebut masih dalam haknya dan tidak berniat untuk berhenti.
Berbicara pada upacara serah terima kepemimpinan di Hawaii pada hari Rabu, Carter menyerukan “penghentian segera dan permanen” terhadap semua proyek reklamasi lahan oleh semua negara Pasifik.
Pembangunan yang dilakukan Tiongkok jauh melampaui upaya negara lain, meskipun Vietnam juga telah melakukan beberapa proyek reklamasi lahan.
Meskipun AS mempunyai banyak perbedaan pendapat dengan Tiongkok, kedua negara telah berupaya dalam beberapa tahun terakhir untuk meningkatkan hubungan melalui lebih banyak kontak diplomatik dan militer.
Pentagon mengatakan dalam sebuah laporan baru-baru ini bahwa pembangunan tersebut – yang diperkirakan seluas lebih dari 2.000 hektar – dapat digunakan untuk landasan udara militer, pelabuhan angkatan laut atau untuk menampung sistem pengawasan. Para pejabat AS khawatir bahwa proyek reklamasi lahan Tiongkok dapat menjadi awal dari penerapan zona identifikasi pertahanan udara di Laut Cina Selatan, serupa dengan yang diumumkan pada tahun 2013 atas pulau-pulau yang disengketakan di Laut Cina Timur di Jepang.
Pejabat AS tersebut mengatakan ada kekhawatiran bahwa Tiongkok sedang membangun perimeter di sekitar Laut Cina Selatan sehingga berpotensi mengklaim seluruh wilayah tersebut sebagai zona ekonominya sendiri, dengan hak atas seluruh sumber daya alam di sana.
Associated Press berkontribusi pada laporan ini.
