UConn, Notre Dame, Tennessee, Carolina Selatan mendapatkan 1 unggulan di Turnamen NCAA putri

Geno Auriemma dan UConn Huskies-nya telah mengalahkan lawan mereka sepanjang musim.

Hanya sedikit tim yang mampu menantang pelatih Hall of Fame dan Huskies, yang unggul 34-0 dan menang dengan rata-rata 36 poin.

Tapi sekaranglah saatnya. Auriemma selalu mempertimbangkan kesuksesan suatu musim untuk memenangkan kejuaraan, dan menanamkannya dalam timnya. Enam kemenangan lagi akan mengakhiri musim sempurna lainnya dan memberi Huskies rekor Kejuaraan NCAA kesembilan.

“Kami tahu apa yang ingin kami lakukan,” kata Breanna Stewart, mahasiswa tingkat dua UConn. “Kami tahu bahwa ini adalah waktu terbaik untuk bermain basket dan ini adalah waktu yang paling penting untuk bermain basket, namun kami sering menyimpannya untuk diri kami sendiri.”

Agar hal itu terwujud, Stewart dan Huskies mungkin harus mengalahkan rival lamanya, Notre Dame. Tim Irlandia juga menyelesaikan musim reguler tanpa terkalahkan dan merasa hampir tidak dihargai dengan sebagian besar pembicaraan berpusat pada Huskies, meskipun menjadi tim wanita ke-13 yang tidak terkalahkan di musim reguler.

“Saya menyukainya karena kami bisa mendapatkan dukungan dan memasuki turnamen dengan sedikit keuntungan,” katanya.

Meski UConn dan Notre Dame belum pernah bermain musim ini, kedua tim tahu banyak tentang satu sama lain setelah bertemu 12 kali dalam tiga musim sebelumnya. Notre Dame tidak terintimidasi oleh Connecticut; Irlandia telah memenangkan tujuh dari sembilan pertemuan terakhir dengan Huskies.

“Sangat tidak biasa melewati satu musim penuh tanpa bermain melawan mereka, kami sudah terbiasa melakukannya, tiga kali setiap tahun,” kata McGraw. “Kami cukup pandai mengalahkan mereka dalam beberapa tahun terakhir.”

Sebelum potensi pertemuan tak terkalahkan, keduanya mungkin harus melalui kekuatan SEC Tennessee dan South Carolina, yang juga no. 1 benih diperoleh. Meskipun ini adalah kali ke-22 Lady Vols mendapatkan posisi teratas, ini adalah pertama kalinya bagi Gamecocks. The Huskies, Lady Vols, dan Gamecocks semuanya harus bermain di kandang lawan dengan perjalanan ke Nashville sebagai taruhannya. Stanford, Notre Dame, Louisville dan Nebraska, yang semuanya menjadi tuan rumah regional, memiliki skor gabungan 52-3 di kandang musim ini.

Lady Vols, yang memenangkan Kejuaraan Turnamen SEC, adalah unggulan teratas di Regional Louisville dan juga menginginkan apa pun selain memutuskan hubungan dengan Connecticut dan memenangkan gelar NCAA kesembilan mereka. Mereka membuka melawan Northwestern State dan akan mencoba mengakhiri kekeringan lima tahun karena tidak lolos ke Final Four. Jalan Lady Vols tidak akan mudah. Virginia Barat adalah unggulan kedua. Tuan rumah Louisville adalah unggulan ketiga dan Maryland adalah unggulan keempat.

Tennessee terlibat dalam satu-satunya pertemuan lain yang tidak terkalahkan. Lady Vols mengalahkan Liberty di pembuka turnamen tahun 1998 ketika keduanya tidak terkalahkan.

Seperti lawan SEC mereka, Carolina Selatan tidak memiliki jalan yang mudah menuju Final Four. Gamecocks bisa menghadapi tim muda Carolina Utara yang terinspirasi di semifinal regional sebelum berpotensi menjadi tuan rumah Stanford.

Tar Heels dan kelas mahasiswa baru mereka yang luar biasa, dipimpin oleh Diamond Deshields, mengalahkan Gamecocks pada bulan Desember. Tar Heels juga bisa meminta pelatih Sylvia Hatchell kembali absen pada saat itu. Hall of Famer berjuang melawan leukemia selama musim reguler.

Meskipun status Hatchell untuk turnamen tersebut tidak diketahui, Baylor tidak akan diperkuat pelatih Kim Mulkey untuk pertandingan pertama. Dia diskors untuk pertandingan putaran pertama melawan Western Kentucky karena komentar yang dia buat musim lalu setelah kalah dari Louisville di semifinal regional.

“Saya tidak berbicara secara mendalam dengan tim tentang tidak melatih di pertandingan pertama,” kata Mulkey. “Saya akan menontonnya di televisi di rumah… Saya selalu memberi tahu tim bahwa sesuatu bisa terjadi pada saya di sisi itu dan Anda harus bisa melatih diri Anda sendiri.”

Connecticut mungkin harus mengalahkan tuan rumah Nebraska di semifinal regional jika kedua tim berhasil mencapai sejauh itu. The Huskies telah melaju ke Final Four dalam rekor enam musim berturut-turut. Mereka berharap bisa sampai ke Nashville untuk menjaga rekor itu tetap hidup.

Jika Huskies memenangkan kejuaraan nasional, ini akan menjadi kelima kalinya mereka tidak terkalahkan dalam satu musim. Ini akan menjadi pertama kalinya mereka memenangkan 40 pertandingan dan bergabung dengan Baylor sebagai satu-satunya tim yang mencapai prestasi tersebut.

Juara bertahan nasional memenangkan pertandingan dengan rata-rata 36 poin. Mereka buka Minggu malam di rumah melawan Prairie View A&M. Lady Panthers menjadi tim kesembilan yang mencapai Turnamen NCAA dengan rekor kekalahan saat memenangkan Kejuaraan Wilayah Barat Daya.

Tennessee akan membuat penampilan Turnamen NCAA ke-33 berturut-turut. Lima tim akan melakukan perjalanan pertama mereka – Akron, North Dakota, South Dakota, Winthrop dan Wright State.

Sementara sekolah-sekolah tersebut akan merasakan NCAA untuk pertama kalinya, Jim Foster dari Chattanooga menjadi pelatih pertama yang membawa empat tim berbeda ke Turnamen NCAA.

___

Ikuti Doug di Twitter di http://www.twitter.com/dougfeinberg