Saat manusia memutuskan hubungan seks dengan Neanderthal

Neanderthal tampaknya terakhir kali kawin dengan nenek moyang orang Eropa saat ini setelah manusia modern berekspansi ke luar Afrika dengan peralatan batu yang canggih, kata para peneliti.

Hubungan seks terakhir antara Neanderthal dan manusia modern mungkin terjadi sekitar 47.000 tahun yang lalu, tambah para peneliti.

Manusia modern pernah berbagi garis keturunan manusia di masa lalu, termasuk Neanderthal, kerabat terdekat kita yang telah punah. Neanderthal telah ada selama sekitar 30.000 tahun ketika manusia modern muncul dalam catatan fosil sekitar 200.000 tahun yang lalu. Neanderthal menghilang sekitar 30.000 tahun yang lalu.

Pada tahun 2010, para ilmuwan menyelesaikan seri pertama genom Neanderthal menggunakan DNA yang diekstraksi dari fosil dan pemeriksaan materi genetik menunjukkan bahwa nenek moyang manusia modern terkadang berhasil dilintasi dengan Neanderthal. Perkiraan terbaru menunjukkan bahwa DNA Neanderthal mungkin berjumlah 1 hingga 4 persen dari genom Eurasia modern beberapa orang diberkahi dengan sistem kekebalan tubuh yang kuat yang mereka nikmati saat ini.

Genom Neanderthal mengungkapkan bahwa orang-orang di luar Afrika memiliki lebih banyak varian genetik yang sama dengan Neanderthal dibandingkan orang Afrika. Salah satu penjelasan yang mungkin adalah bahwa manusia modern bercampur dengan Neanderthal setelah garis keturunan modern dimulai muncul di luar Afrika setidaknya 100.000 tahun yang lalu. Skenario lain yang lebih kompleks adalah bahwa kelompok Afrika yang merupakan nenek moyang Neanderthal dan populasi manusia modern tertentu memiliki perbedaan genetik dari orang Afrika lainnya sekitar 230.000 tahun yang lalu. Kelompok ini kemudian tetap berbeda secara genetik hingga akhirnya meninggalkan Afrika. (10 Misteri Teratas Manusia Pertama)

Untuk menjelaskan mengapa Neanderthal memiliki kekerabatan paling dekat dengan manusia di luar Afrika, para peneliti mengamati rangkaian DNA serupa pada genom Eropa dan Neanderthal. Ketika sel sperma dan sel telur tercipta, untaian DNA di dalamnya putus dan bergabung kembali untuk membentuk kombinasi materi genetik baru. “Rekombinasi” ini mengurangi panjang potongan-potongan di setiap generasi. Dengan membandingkan panjangnya, “kita dapat memperkirakan kapan kedua populasi terakhir kali berbagi gen,” jelas peneliti Sriram Sankararaman, ahli genetika statistik di Harvard Medical School.

Tim peneliti memperkirakan manusia modern dan Neanderthal terakhir kali bertukar gen antara 37.000 dan 86.000 tahun yang lalu, dan kemungkinan besar 47.000 hingga 65.000 tahun yang lalu. Hal ini terjadi jauh setelah manusia modern mulai berekspansi ke luar Afrika, namun mungkin sebelum mereka mulai menyebar ke seluruh Eurasia.

Temuan ini menunjukkan bahwa manusia modern terakhir kali berbagi nenek moyang dengan Neanderthal pada periode yang dikenal sebagai Paleolitikum Atas. Pada saat itu, masyarakat modern mulai menggunakan secara relatif alat-alat batu yang canggihseperti bilah, ujung tombak, dan alat pengukiran serta pengeboran.

“Saya pikir kita akan dapat memperoleh wawasan baru tentang bagaimana manusia modern beradaptasi ketika mereka menduduki wilayah baru,” kata Sankararaman kepada LiveScience. “Ini menunjukkan kekuatan data genetik untuk mempelajari peristiwa sejarah.”

Penelitian di masa depan akan menyelidiki peristiwa kawin silang prasejarah lainnya, seperti percampuran antara nenek moyang orang Papua modern dan garis keturunan manusia punah yang baru-baru ini digali, yang dikenal sebagai Denisovan.

“Ada tantangan teknis di sini,” kata Sankararaman. “Orang Papua memiliki aliran gen dari Neanderthal dan Denisovan. Hal ini membuat sulit untuk memisahkan kontribusi mereka.”

Para ilmuwan merinci temuan mereka secara online pada 4 Oktober di jurnal Genetika PLoS.