Notre Dame berjuang di final pertama antara tim yang tak terkalahkan, kalah 79-58 dari rival Connecticut
NASHVILLE, Tenn.- Notre Dame dan pelatih Muffet McGraw lebih sukses melawan Connecticut dibandingkan program bola basket wanita lainnya sejak 2000-01.
Hanya saja bukan pada saat yang paling penting, setidaknya tidak dalam dua musim terakhir.
Orang Irlandia, tim menembak terbaik negaranya, berjuang keras untuk memasukkan bola ke dalam bola basket pada Selasa malam. Dengan kesulitan menembak mereka, mereka tidak bisa mengimbangi Connecticut dalam pertandingan pertama Kejuaraan NCAA dengan tim yang tidak terkalahkan dan kalah dari rivalnya Huskies 79-58.
Itu adalah pertandingan dengan skor terendah musim ini untuk Notre Dame (37-1), yang musimnya diakhiri oleh UConn untuk tahun kedua berturut-turut setelah kalah dari Huskies di semifinal nasional setahun lalu. Kedua kekalahan itu menyakitkan bagi program Irlandia yang telah memenangkan tujuh dari sembilan kekalahan sebelumnya melawan UConn menjelang pertarungan.
Penyerang senior Natalie Achonwa hanya bisa menonton dari bangku cadangan dengan kaki kirinya dipasangi penyangga untuk melindungi ACL-nya yang robek yang membuat rebounder terdepan pemain Irlandia itu menjadi penonton.
“Kami tidak bisa menggantungkan kepala pada satu pertandingan,” kata Achonwa sambil menguatkan kakinya dan mencoba menahan air mata yang mengalir di ruang ganti. “Kami unggul 37-1. Itu rekor yang bagus.”
Senior Kayla McBride mencetak 21 poin dalam pertandingan terakhirnya di kampus, dan mahasiswa tingkat dua Jewell Loyd menambahkan 13 poin. Michaela Mabrey mendapatkan 10 poinnya dari bangku cadangan di babak pertama.
Berada di panggung ini adalah sesuatu yang sangat familiar bagi Notre Dame. Irlandia menjadi tim kelima yang mencapai perebutan gelar tiga kali dalam empat tahun. Ini adalah penampilan keenam mereka secara keseluruhan.
“Saat ini sulit untuk mengingat betapa hebatnya musim itu, tapi saya pikir itulah yang harus kita lihat kembali dan pikirkan untuk sampai ke sini,” kata McGraw. “Pertandingan malam ini sangat mengecewakan bagi kami semua, terutama para senior. Saya tahu betapa mereka menginginkannya, dan saya menginginkannya untuk mereka.”
Namun Irlandia masih hanya memiliki satu kejuaraan, yaitu pada tahun 2001. Dan yang ini tidak cantik.
Mereka tidak melakukan serangan seefisien biasanya, dan Huskies yang lebih besar mendominasi di dalam dengan keunggulan rebound 54-31.
Agar Huskies tidak lolos, Irlandia mengalahkan UConn di semifinal nasional tahun lalu.
“Kami harus keluar dan bangkit kembali,” kata Loyd. “Itu adalah hal-hal yang tidak kami lakukan malam ini. Aneh karena kami melakukannya dengan sangat baik melawan Maryland dalam tinju dan rebound. Namun malam ini kami tidak melakukannya.”
Irlandia hanya memimpin satu kali, 8-6.
Kemudian tim yang berhasil menembakkan 51 persen selama musim ini dan merupakan tim dengan skor terbaik kedua di negara ini – dengan rata-rata 86,8 poin per game – menjadi dingin.
Meskipun anjing husky yang lebih besar dapat menyulitkan Notre Dame, McBride mengatakan bahwa orang Irlandialah yang paling harus disalahkan atas perjuangan mereka.
“Kami tidak berada dalam ritme menyerang,” kata McBride. “Kami tidak melakukan umpan ekstra, kami tidak bermain normal seperti yang kami lakukan dalam 37 pertandingan terakhir. Saya pikir itulah yang membuatnya terlihat sangat buruk.”
McGraw memberikan sebagian pujian kepada pembelaan UConn, terutama pemain terbaik Associated Press tahun ini Breanna Stewart, karena menjadi pemblokir tembakan yang baik. Stewart memblokir tiga tembakan. Ketika UConn melaju 16-0 untuk memimpin, Irlandia tidak merespon dengan baik.
“Kami mendorong,” kata McGraw. “Kami hanya berusaha keras, dan kami bermain satu lawan satu… permainan kami adalah tim dan saling membantu serta bekerja sama. Dan saya pikir kami mencoba menggiring bola terlalu banyak hingga terjatuh.”
McBride memasukkan 6 dari 9 upayanya pada paruh pertama. Tapi Loyd, pencetak gol terbanyak Irlandia dengan rata-rata 18,7 poin per game, menghasilkan 3 dari 9 pada babak pertama. Loyd berhasil memasukkan lemparan tiga angka kelima pada paruh pertama untuk membuat Notre Dame unggul 43-38 dengan waktu tersisa 27,8 detik pada paruh pertama.
Mereka tidak pernah sedekat itu ketika Connecticut (40-0) memenangkan rekor kejuaraan nasional kesembilan dan menyelesaikan musim kelima tak terkalahkan.
Setelah tembakan tiga angka kedua dan terakhir Loyd, pelatih UConn Geno Auriemma mengambil waktu istirahat dan memberi tahu Huskies-nya untuk tidak membiarkan mereka melakukan tembakan tiga angka lagi. Irlandia hanya berhasil memasukkan 1 dari 11 tembakan di luar garis di babak kedua, dan itu datang dari McBride ketika sudah terlambat untuk melakukan sesuatu yang baik dengan sisa waktu 2:47 dan para penggemar Huskies sudah mulai merayakannya.
___
Ikuti Teresa M. Walker di www.twitter.com/teresamwalker
