Peran baru drone – satwa liar, konservasi lingkungan

PRANBURI, Thailand – Mereka lebih dikenal sebagai mesin pembunuh untuk menghabisi tersangka teroris dengan akurat. Namun drone juga digunakan di angkasa di beberapa benua untuk melacak satwa liar yang terancam punah, mendeteksi pemburu liar, dan memetakan hilangnya hutan.

Meskipun ini masih merupakan “awal ekologi drone”, sebagaimana salah satu inovator menyebutnya, kendaraan udara tak berawak ini sudah meluncur di atas kanopi hutan Indonesia untuk memotret orangutan, melindungi badak di Nepal, dan mempelajari tanaman air invasif di Florida.

Pada bulan Desember, para aktivis meluncurkan drone jarak jauh untuk melacak dan memotret kapal penangkap ikan paus Jepang ketika Sea Shepherd Conservation Society berupaya menghentikan perburuan paus tahunan Jepang di perairan Antartika.

Drone ini relatif murah, mudah dibawa dan dapat dipeluk, sehingga mampu mengisi kesenjangan antara citra satelit dan pesawat berawak serta observasi berbasis darat, kata Percival Franklin dari Universitas Florida, yang telah mengembangkan drone semacam itu selama lebih dari satu dekade.

“Potensi pemanfaatannya hampir tidak terbatas,” kata Ian Singleton, direktur Program Konservasi Orangutan Sumatera, yang tahun ini menguji drone di lahan gambut Tripa di Indonesia, tempat kebakaran yang dilakukan oleh produsen kelapa sawit merupakan habitat kera besar dengan kepadatan tertinggi di dunia yang terancam.

Konservasi adalah salah satu peran terbaru bagi para pelaku multitugas ini, baik yang dikendalikan secara mandiri oleh komputer yang terpasang atau di bawah bimbingan navigator dari jarak jauh. UAV, dengan ukuran mulai dari kurang dari setengah kilogram (pon) hingga lebih dari 18 metrik ton (20 ton), telah digunakan untuk pemadaman kebakaran, patroli jalan, pelacakan badai, dan tugas-tugas lain yang terlalu membosankan, kotor, atau berbahaya bagi pesawat berawak. .

Yang paling penting, mereka telah dikerahkan oleh militer AS dalam beberapa tahun terakhir, seringkali untuk melacak dan membunuh lawan-lawan dalam “perang melawan teror” Amerika di Afghanistan, Pakistan dan tempat lain.

Pelopor drone konservasi, Lian Pin Koh dari Institut Teknologi Federal Swiss, mengatakan ide ini muncul setelah ia kembali bekerja keras di hutan di Sabah, Malaysia, mengangkut alat berat untuk pekerjaan lapangannya.

“Saya berkata kepada asisten saya, yang kebetulan adalah istri saya, ‘Betapa menyenangkannya jika kita bisa terbang di atas kawasan itu daripada harus berjalan ke sana lagi besok,’” kenang pakar deforestasi tropis asal Singapura dan hobi membuat pesawat model.

Berbeda dengan drone ramah lingkungan (eco-drone) di Amerika Serikat, yang sebagian besar merupakan model khusus atau komersial, Koh membuat versi yang jauh lebih murah dan siap pakai pada tahun lalu yang mampu dibeli oleh organisasi-organisasi miskin dan pemerintah di negara-negara berkembang.

Dia dan rekannya Serge Wich membeli sebuah pesawat model — beberapa tersedia di Tiongkok hanya dengan $100 — menambahkan sistem autopilot, perangkat lunak sumber terbuka untuk memprogram misi, serta kamera diam dan video. Semuanya dengan harga kurang dari $2.000, atau sepuluh kali lebih murah dibandingkan beberapa kendaraan komersial dengan kemampuan serupa.

Tahun ini mereka melakukan lebih dari 200 uji coba yang sebagian besar dilakukan di Asia dengan versi yang ditingkatkan dengan lebar sayap 2 meter (6,5 kaki), waktu udara 45 menit, dan jangkauan 25 kilometer (15,5 mil).

Drone tersebut diterbangkan di medan yang sulit di Malaysia di mana gajah yang dilengkapi GPS sulit dipantau dari darat. Di Taman Nasional Chitwan, Nepal, World Wildlife Fund (WWF) dan tentara Nepal melakukan uji coba untuk melacak pemburu badak dan gajah. Duo ini juga membantu Proyek Primata Ugalla untuk menghitung simpanse di Tanzania barat.

“Menghitung sarang orangutan adalah cara paling penting untuk mengukur populasi orangutan,” kata Graham Usher dari Sumatran Project, yang memotret salah satu monyet di atas pohon palem yang sedang memakan jantung palem dalam sebuah foto yang tajam. Dari ketinggian yang lebih tinggi, drone tersebut, katanya, juga memberikan gambar beresolusi tinggi dan real-time yang menunjukkan di mana hutan ditebangi dan dibakar.

Sebaliknya, ekspedisi darat memakan waktu, rumit secara logistik, dan mahal. Sensus orangutan konvensional di Sumatera, yang mungkin juga melibatkan helikopter dan pesawat terbang, memerlukan biaya sekitar $250.000. Survei penggunaan lahan melalui satelit juga memerlukan biaya yang mahal dan terhambat oleh seringnya tutupan awan di wilayah tropis.

Namun ada kelemahan pada drone, termasuk mendaratkannya di area yang sering ditumbuhi tanaman lebat, karena memerlukan zona pendaratan yang jelas sekitar 100 kali 100 meter (yard). Koh mengatakan dia memandu kendaraan dengan parasut untuk mendarat di ruang terbatas.

Franklin mengatakan perangkat keras dan interpretasi gambar masih dikembangkan karena lebih banyak misi yang direncanakan di Amerika Serikat, mulai dari menghitung lubang kelinci kerdil di Idaho hingga memantau burung laut pemakan salmon di sepanjang pantai Oregon.

Universitas Florida sedang menguji senjata “perang melawan teror” lainnya, pencitraan termal, untuk memburu ular piton Burma yang menyerang Everglades di negara bagian tersebut, setelah menemukan bahwa ular tersebut mengatur suhu sarangnya sedemikian rupa sehingga dapat terlihat oleh teknologi tersebut.

Alat bantu pandang lain yang semakin banyak digunakan untuk tugas konservasi adalah pesawat ultralight mirip burung yang memiliki keunggulan besar dibandingkan drone, yaitu sentuhan manusia.

“Ini adalah hal terdekat yang bisa kita lakukan untuk terbang seperti burung 30.000 tahun setelah kita keluar dari gua,” kata Mark Silverberg, yang bersiap untuk merekam seorang reporter di para-motor ultralight, yang biasa disewa oleh kelompok konservasi. untuk memotret dan merekam video Sungai Mekong. lumba-lumba, habitat harimau di Myanmar dan perbukitan terbuka di Thailand utara.

Berangkat dari sawah kosong di distrik Pranburi, di selatan ibu kota Thailand, Bangkok, kami hampir menyapu dahan-dahan saat pesawat ultralight dua tempat duduk kami menembus pepohonan, sekawanan unggas air mengikuti tepat di bawah kami, lalu terbang hingga ketinggian 300 meter (980). kaki) untuk melihat semua cakrawala. Tempat dimana manusia bersinggungan dengan alam terlihat jelas, dan di balik tebing kapur sebuah taman nasional yang diserang oleh tambak udang yang mencemari.

“Saya benar-benar dapat melakukan pengambilan gambar, pengurutan, menampilkan adegan lebih baik daripada drone, karena ada manusia yang dapat mengamati seluruh lingkungan dengan lebih cepat dan bereaksi terhadapnya serta melakukan penyesuaian,” kata Silverberg, warga Amerika yang merupakan manajemen Paramotor Thailand.

Ultralight, jelasnya, memiliki keunggulan lain dibandingkan kebanyakan eco-drone: mereka dapat bertahan di udara hingga 3 jam, menempuh jarak 70 kilometer (43 mil) dan membawa muatan lebih berat. Namun pesawat ultralight cukup berisik dan pilot enggan terbang di atas air atau tumbuhan lebat jika terjadi pendaratan darurat.

“Secara keseluruhan, tidak ada persaingan dengan drone,” kata Silverberg setelah penerbangan ke selatan Bangkok. “Keduanya merupakan alat yang hebat untuk konservasi.”