Pencarian laut dalam untuk mencari jet Malaysia yang hilang bisa memanfaatkan kapal selam robotik

KUALA LUMPUR, Malaysia – Dua mil ke bawah atau lebih dan lebih gelap dari malam hari, laut menjadi tempat yang sangat menantang bagi pencari manusia.

Jika puing-puing pesawat Malaysia yang hilang berada di suatu tempat di kedalaman Samudera Hindia, para penyelidik kemungkinan besar harus mempercayakan perburuan tersebut setidaknya sebagian kepada kapal selam robotik dan para ilmuwan yang mereka kerahkan untuk memindai bagian-bagian terpencil di dasar laut.

Kapal selam tak berawak, yang disebut kendaraan bawah air otonom, atau AUV, memainkan peran penting dalam menemukan bangkai jet Air France yang hilang pada tahun 2011, dua tahun setelah jatuh di tengah Atlantik Selatan. Penemuan ini memungkinkan para pencari untuk menemukan kotak hitam yang mengungkap malfungsi di balik tragedi tersebut.

Pencarian tersebut mengungkap informasi penting: Area pencarian jet Air France jauh lebih kecil dibandingkan Malaysia Airlines Penerbangan 370, dan puing-puing pertama ditemukan dalam beberapa hari setelah kecelakaan. Meski begitu, dibutuhkan waktu dua tahun dan empat pencarian di perairan dalam sebelum tim dari Woods Hole Oceanographic Institution, menggunakan AUV yang dilengkapi dengan sonar pemindaian samping, menemukan jet tersebut sekitar 12.800 kaki di bawah air.

“Air France 447 sedikit berbeda dari Malaysia Air 370 karena kami memiliki beberapa petunjuk lagi untuk dikerjakan,” kata Dave Gallo, yang memimpin tim pencarian dari Woods Hole, yang terletak di Cape Cod, Massachusetts. Lembaga penelitian independen telah menawarkan jasanya kepada penyelidik namun belum diminta untuk bergabung dalam upaya pencarian saat ini.

Sebelum kapal selam tak berawak dapat diturunkan untuk mencari jet Malaysia tersebut, zona pencarian harus dipersempit secara signifikan. Itu tergantung pada penemuan puing-puing di permukaan. Para pejabat Rabu memperingatkan bahwa pesawat pencari, yang telah menjelajahi laut selama lebih dari tiga minggu tanpa menemukan tanda-tanda pesawat jatuh, kemungkinan besar tidak akan menemukan puing-puing dan penyelidik mungkin tidak dapat menentukan alasan hilangnya pesawat tersebut.

Ukuran area pencarian berubah setiap hari karena faktor-faktor seperti arus; Pada hari Rabu, luasnya 85.000 mil persegi.

Namun jika para penyelidik dapat mengetahui perkiraan lokasi jatuhnya pesawat, mereka kemungkinan akan beralih ke AUV untuk memulai tugas metodis dengan melintasi bolak-balik bermil-mil dasar laut untuk mencari anomali yang mungkin merupakan reruntuhan.

“Saya suka menganggapnya seperti memotong rumput. Anda ingin menutupi seluruh bagiannya,” kata Gallo.

“Anda memerlukan sedikit keberuntungan dan banyak doa agar lautan dapat bekerja sama, dan kemudian Anda pergi.”

Kapal selam tak berawak yang digunakan oleh tim Woods Hole dikembangkan sebagai alat untuk meneliti dan memantau perairan pantai yang relatif dangkal, mengukur variabel seperti salinitas dan suhu di wilayah yang luas selama berjam-jam. Namun AUV semakin banyak digunakan untuk melakukan beberapa pekerjaan bawah air yang paling menuntut.

Angkatan Laut AS menggunakannya untuk mencari ranjau bawah air karena mereka dapat bertahan di bawah permukaan air yang sangat dingin lebih lama dibandingkan penyelam mana pun, tanpa khawatir membahayakan seseorang. Perusahaan energi menggunakan kapal selam tak berawak untuk menyelidiki dasar lokasi pengeboran bawah air.

Pada tahun 2009, Waitt Institute California mengirimkan sepasang AUV yang mensurvei lebih dari 2.000 mil persegi dasar Samudra Pasifik Selatan selama 72 hari dalam pencarian pesawat Amelia Earhart yang gagal.

Daerah di lepas pantai Australia barat di mana pesawat pencari dan pesawat mencari jet Malaysia memiliki lereng dengan kedalaman sekitar 2.600 kaki hingga sekitar 9.800 kaki. Namun sebagian dari zona tersebut jatuh ke dalam Palung Diamantina yang sempit, sekitar 19.000 kaki di bawahnya.

“Semoga saja puing-puing tersebut tidak berakhir di lereng curam ini. Letaknya jauh di dasar,” kata Robin Beaman, ahli geologi kelautan di Universitas James Cook Australia.

Angkatan Laut AS pekan lalu mengirim kapal selam otonom Bluefin-21 ke Australia untuk mempersiapkan pencarian laut dalam. Kapal selam itu bisa menyelam hingga kedalaman sekitar 14.800 kaki. Kapal selam tak berawak terbesar yang digunakan oleh para peneliti Woods Hole dibangun untuk mencapai kedalaman sekitar 19,700 kaki.

Pencari juga dapat menggunakan kapal selam yang ditambatkan, ditarik oleh kapal dari kabel yang memungkinkan transmisi data real-time ke permukaan dan pasokan listrik secara terus menerus ke kendaraan. Tapi ini adalah proses yang sangat lambat. AUV dapat memindai area yang lebih luas dengan lebih cepat, tanpa terpengaruh oleh kondisi di permukaan. Namun mereka harus dibawa kembali ke permukaan untuk diisi ulang, dan agar peneliti dapat mengunduh dan menganalisis datanya.

Meski begitu, mereka jauh lebih cocok untuk pekerjaan pencarian di perairan dalam dibandingkan kapal selam berawak mana pun, yang pergerakannya dibatasi oleh udara, cahaya, dan listrik, serta masalah keselamatan, kata William Sager, profesor geofisika kelautan di Universitas tersebut. dari Houston.

Sager mengenang bahwa pada tahun 2000, ketika ia menaiki kapal selam dan menjelajah 5.600 kaki ke dasar Teluk Meksiko, semua faktor tersebut membatasi waktu di dasar laut menjadi hanya empat jam, sambil bergerak merangkak. Seorang peneliti yang melihat melalui jendela kapal, bahkan di perairan paling jernih sekalipun dengan cahaya yang sangat terang, tidak dapat melihat lebih dari 100 kaki, katanya.

Kapal selam tak berawak jauh lebih fleksibel. Ketika para insinyur Woods Hole membangun kapal selam REMUS 6000 pertama mereka lebih dari satu dekade yang lalu, mereka mengujinya di Bahama dengan mengarahkannya ke parit seukuran Grand Canyon, kata Chris von Alt , yang memimpin tim yang mengembangkan rig tersebut. . dan kemudian mendirikan Hydroid Inc., pembuat kapal selam asal Massachusetts.

Kapal selam REMUS – panjangnya hampir 13 kaki, berat 1.900 pon, dan berwarna kuning mustard – dilengkapi dengan sonar yang dapat diprogram untuk menangkap gambar sebagian besar dasar laut dan benda-benda yang berada di sana. Didukung oleh baterai litium, kapal selam tak berawak ini mampu bertahan di bawah permukaan selama 20 hingga 24 jam. Para ilmuwan di permukaan kini dapat memodifikasi instruksi ke kapal selam melalui tautan akustik yang memungkinkan mereka melihat potongan data yang dikumpulkan oleh kendaraan tersebut, kata von Alt.

Tapi mereka tidak tahu apa yang ditemukan kapal selam itu sampai kapal selam itu muncul dan datanya diunduh sepenuhnya ke komputer.

Tugas ini membutuhkan kesabaran dan, bagi para peneliti yang mata pencahariannya terfokus pada kehidupan laut, kemauan untuk memanfaatkan keahlian mereka dalam pencarian jawaban yang suram namun perlu.

“Itulah sebabnya kamu melakukannya,” kata von Alt. “Salah satu (alasannya) adalah: `Mengapa ini terjadi?’ Namun hal lainnya adalah memberikan penutupan bagi keluarga yang menderita akibat tragedi tersebut.”