Partai Republik mundur. ke Baltimore.

Anggota DPR dari Partai Republik mengadakan retret tahunan mereka satu jam di utara Washington di Waterfront Marriott di Baltimore pada Jumat pagi.

Begitu pula dengan organisasi nirlaba, EDUCAUSE.

EDUCAUSE menyebut dirinya sebagai organisasi “yang misinya adalah memajukan pendidikan tinggi dengan mempromosikan penggunaan teknologi informasi secara cerdas.”

Dan seorang reporter pemula di Capitol Hill yang ingin melakukan pembicaraan dengan Partai Republik mengenai peningkatan batas utang atau pencabutan undang-undang reformasi layanan kesehatan mungkin malah tersandung pada sesi tentang penggunaan teknologi informasi dalam pendidikan tinggi.

EDUCAUSE menyebut sesi pukul 09.30 di Salon A sebagai “Solusi TI yang Cepat dan Efisien”. Dan para akademisi Kongres yang ingin mendengar pemikiran tentang “Manajer TI Baru” di ruang Essex B harus mencari di tempat lain karena penyelenggara EDUCAUSE telah berpindah ruangan.

Dalam salah satu pidato EDUCAUSE, seorang pembicara wanita yang tidak diketahui identitasnya memohon agar audiensnya “dilihat sebagai mitra strategis” di antara audiensi rektor universitas, dewan pengawas, dan anggota fakultas.

“Kami melakukan upaya untuk mengesankan rektor (universitas) dan para pengurus tentang penerapan teknologi nirkabel di seluruh kampus,” katanya.

Ya. Namun bagaimana dengan batasan utangnya? Dan reformasi layanan kesehatan? Dan akankah perdebatan menjadi lebih beradab setelah penembakan minggu lalu yang dilakukan Rep. Hampir membunuh Gabrielle Giffords (D-AZ)? Itulah yang ingin diketahui wartawan.

Ini semua adalah pemesanan tertutup di lantai tiga hotel. Di sana, anggota DPR dari Partai Republik berkumpul secara tertutup dan mendengarkan mantan Ketua DPR Newt Gingrich (R-GA) dan Gubernur Haley Barbour (kanan). Sementara itu, wartawan yang meliput retret Partai Republik berbaur di antara peserta konferensi EDUCAUSE di lantai empat.

Petugas dari Kepolisian Capitol AS dan Kota Baltimore menjelajahi aula dan lift. Ada pula yang mengenakan pakaian biasa dengan benang spiral menjuntai di lubang suara. Yang lainnya mengenakan mode tempur penuh, dengan seragam hitam, jaket antipeluru, dan pakaian granat.

“Sulit bagi saya untuk mengatakan apakah tingkatnya satu tingkat lebih tinggi,” kata Rep. Jason Chaffetz (R-UT) dari keamanan di retret GOP berkata. “Tentu saja, terakhir kali kita ke sini bersama presiden.”

Petugas berjaga di depan tepian lift untuk memastikan tidak ada orang yang sampai ke lantai tiga. Eskalator “turun” yang membentang dari lantai empat ke lantai tiga terputus oleh tali beludru.

“Hanya personel yang berwenang yang diizinkan menggunakan eskalator ini,” sebuah tanda peringatan.

Para wartawan pun tertawa terbahak-bahak karena tidak diikutsertakan dalam parlemen.

“Ada alasan mengapa mereka menyebutnya ‘tempat perlindungan’,” kata seorang jurnalis.

Sebuah tanda memberi tahu para wartawan bahwa “Ruang Pers berada di Falkland.”

Seseorang tertawa terbahak-bahak bahwa yang dimaksud adalah Kepulauan Falkland.

Agar adil, sekretaris pers Partai Republik melakukan upaya bersama untuk mengawal beberapa anggota ke atas untuk mengobrol dengan wartawan yang haus akan informasi tentang apa yang terjadi di bawah. Dan hal ini tampaknya memuaskan selera berita para jurnalis yang melakukan perjalanan tersebut.

Cambuk Mayoritas DPR Kevin McCarthy (R-CA), Wakil Ketua Whip Peter Roskam (R-IL) dan Perwakilan. Allen West (R-FL), Scott Garrett (R-NJ), Tom Rooney (R-FL) dan Candice Miller (R-MI) semuanya memilih lantai empat untuk memberikan sedikit kalori berita kepada wartawan yang kekurangan kutipan.

Para wartawan bertanya kepada Scott Garrett apakah akan mengubah judul “Undang-Undang Perawatan Kesehatan yang Membunuh Pekerjaan” setelah terjadinya kekerasan di Arizona.

“Saya pikir masyarakat Amerika tahu apa yang kita bicarakan,” kata Garrett, seraya menambahkan bahwa dia tidak terlibat dalam retorika berlebihan mengenai RUU layanan kesehatan.

Tom Rooney berbicara kepada wartawan tentang tantangan dalam meyakinkan masyarakat yang skeptis bahwa mayoritas baru Partai Republik dapat memberikan dampak. Anggota Partai Republik Florida itu menceritakan balai kota yang disiarkan televisi yang dia adakan pada hari Kamis.

“Saya mendapat telepon yang mengatakan ya, Washington tidak akan berubah,” kata Rooney. “Ini sangat membuat frustrasi.”

Sekitar pukul 10:30, Kevin McCarthy dan Peter Roskam menemukan jalan ke lantai empat hotel. Pers langsung menarik perhatian mereka, bersemangat karena ada tipe kepemimpinan papan atas di tengah-tengah mereka. Mereka menghujani McCarthy atas usulan yang dibuat oleh Senator. Mark Udall (D-CO) dilakukan untuk mengocok kursi pada pidato kenegaraan Presiden Obama akhir bulan ini. Secara tradisional, anggota parlemen membagi diri mereka berdasarkan partai di DPR untuk menyampaikan pidato. Sebaliknya, Udall ingin anggota parlemen bisa duduk di posisi mana pun di DPR, apa pun partainya.

“Saya menyukai gagasan itu,” kata McCarthy. Faktanya, (House Minority Whip) Steny Hoyer (D-MD) dan saya cukup sering mencoba untuk berbicara.

Saat makan siang, beberapa wartawan menjelajahi lantai pertama untuk mencari anggota parlemen.

Beberapa menemukan Rep. Lee Terry (R-NE) dengan putra usia sekolah menengahnya, Nolan. Terry membandingkan retret tahun ini dengan retret lain yang pernah ia hadiri.

“Pasangan terakhir adalah ‘Bisakah kita kembali menjadi mayoritas?’ dan hura-hura,” kata Terry. Ia menambahkan, kemunduran ini lebih berorientasi pada kebijakan. Terry mengatakan ekonom seperti Arthur Laffer fokus pada rasio utang dibandingkan Pertumbuhan Produk Domestik.

“Saya teringat kilas balik ke kelas ekonomi kampus saya,” kata Terry, menunjukkan bahwa beberapa percakapan itu “berisi” tetapi “kering”.

“Namanya dendeng,” kata Terry. “Aku akan membawamu dari Nebraska.”

Namun, meski ada diskusi kebijakan, Partai Republik masih bergumam tentang keamanan. Terry mengatakan setidaknya satu anggota parlemen bertanya-tanya apakah para pemilih bersedia menghadiri pertemuan kota setelah pembantaian di Arizona.

“Jika Anda ibu dari anak berusia sembilan tahun, apakah Anda ingin pergi?” tanya Terry.

Para wartawan akhirnya mendapatkan berita terbaik mereka hari itu ketika Pemimpin Mayoritas DPR Eric Cantor (R-VA) menemani Gubernur Texas Rick Perry (kanan), Gubernur Virginia Bob McDonnell (kanan) dan Haley Barbour ke konferensi pers.

Meskipun ini adalah pertemuan anggota DPR dari Partai Republik, Cantor mencoba mengingatkan orang Amerika bahwa kekuasaan mereka terbatas.

“Kami sebagai anggota Partai Republik tidak mengendalikan pemerintahan federal ini. Partai lain yang mengendalikannya,” kata Cantor.

Partai Republik mengadakan forum tersebut hanya beberapa blok dari lingkungan Little Italy yang populer di Baltimore, rumah masa kecil dari orang yang baru saja mereka gulingkan sebagai ketua DPR, Pemimpin Minoritas saat ini Nancy Pelosi (D-CA). Empat tahun lalu, kota Baltimore menutup sebagian Albemarle St. diganti namanya untuk menghormati salah satu putri kesayangannya. Jalan tersebut sekarang diberi nama Via Nancy D’Alessandro, nama gadisnya.

Saya bertanya kepada seorang legislator apakah dia pernah berkunjung ke sana.

“Apakah dekat sini?” Dia bertanya. “Saya yakin jika peminatnya cukup, kami akan melakukan karyawisata.”

Sejauh ini belum ada jadwal perjalanan.