USGS menemukan sumber tsunami Alaska yang menghancurkan kota pada tahun 1964
JANGKAR, Alaska – Para peneliti Survei Geologi AS telah memecahkan misteri ilmu pengetahuan alam selama 50 tahun: sumber gelombang tsunami bawah laut yang menghancurkan sebuah desa terpencil di Alaska setelah gempa bumi Besar Alaska pada tahun 1964.
Longsoran bawah air pada kedalaman 820 hingga 1.150 kaki – jauh lebih dalam daripada yang menyebabkan tsunami yang berdampak pada komunitas lain – mengirimkan gelombang mematikan ke komunitas Prince William Sound di Chenega, di mana 23 dari 75 penduduk meninggal dan semua kecuali dua bangunan hancur. .
Penduduk desa hanya punya sedikit waktu untuk mencapai tempat tinggi. Pusat gempa berkekuatan 9,2 yang mengguncang Alaska selama empat setengah menit, berjarak sekitar 56 mil. Gelombang maut menerjang Chenega empat menit kemudian.
Sembilan orang tewas di Anchorage, kota terbesar di Alaska, akibat gempa bumi terbesar kedua yang tercatat dalam sejarah.
Masih banyak lagi yang tewas akibat tsunami. Gempa bumi besar tersebut menghancurkan dasar laut seperti karpet dan menciptakan tsunami lintas samudera yang mengirimkan gelombang mematikan ke Pantai Barat. Empat orang yang berkemah di pantai tewas di dekat Newport, Oregon. Selusin orang tewas di komunitas Crescent City di Kalifornia Utara.
Tsunami lokal lebih mematikan. Diperkirakan 85 dari 106 kematian akibat tsunami di Alaska disebabkan oleh gelombang yang dihasilkan oleh tanah longsor bawah air yang terjadi dalam hitungan menit. Di Valdez, yang sekarang merupakan ujung pipa trans-Alaska, air mula-mula surut dari pantai sebagai akibat dari longsoran bawah air, kemudian terseret kembali, menghancurkan sebuah kapal kargo di dermaga kota dan menewaskan pekerja pelabuhan dan anak-anak yang datang menemuinya .
Tsunami yang meluluhlantahkan Valdez, Seward, dan Whittier terjadi di perairan yang relatif dangkal hingga kedalaman 330 kaki. Namun sumber gelombang yang menghantam Chenega, 50 mil sebelah timur Seward, masih belum diketahui.
George Plafker, ahli geologi emeritus USGS, salah satu responden pertama setelah gempa ’64, mengatakan dalam rilis USGS bahwa ahli geologi menduga tanah longsor di bawah air menyebabkan kehancuran di Chenega.
“Tetapi kami tidak memiliki data bawah laut yang cukup untuk menentukan ukuran atau lokasi sumber longsor,” kata Plafker.
Para peneliti yang dipimpin oleh ahli geofisika USGS Danny Brothers memetakan kompleks tanah longsor bawah air di dekat Jalur Berbahaya menggunakan sonar multi-beam dan alat penembus tanah yang menunjukkan pandangan penampang lapisan sedimen, mengungkap sejarah tanah longsor.
Studi ini menemukan tiga cekungan yang mencakup 10 hingga 15 mil di sepanjang Dangerous Passage, sebuah fjord. Setiap tenggelam semakin dalam. Cekungan tersebut dibatasi oleh sisi yang curam dan dibentuk oleh gletser ketika permukaan laut lebih rendah.
Brothers mengatakan pada hari Senin bahwa wastafel itu seperti serangkaian mangkuk yang diletakkan di rak dengan ketinggian berbeda. Ketika gletser menyusut, sedimen dari sungai memenuhi cekungan bawah air dengan sedimen tidak stabil yang tersapu dari daratan. Gempa bumi menumpahkan mangkuk kedua.
“Cekungan di tengahnya berisi sedimen, yang menyebabkan ketidakstabilan ini, dan pemicu yang terjadi ketika gempa bumi ini terjadi,” kata Brothers.
Delta besar sedimen yang tidak stabil meluncur menuruni lereng curam di cekungan ketiga dalam tanah longsor bawah air yang sangat besar, kata Brothers. “Longsoran sedimen” menciptakan gelombang yang menghantam Chenega.
Gempa bumi dan tsunami tahun 1964 berperan dalam pembentukan Pusat Peringatan Tsunami Pantai Barat dan Alaska, yang berganti nama menjadi Pusat Peringatan Tsunami Nasional, yang dioperasikan oleh Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional. Pusat ini dapat mengirimkan peringatan dalam beberapa menit setelah terjadinya gempa bumi untuk memperingatkan masyarakat di Pantai Barat dan Hawaii bahwa gelombang besar akan segera terjadi.
Sebagian besar komunitas Alaska yang rentan terhadap tsunami lokal memiliki sistem sirene tsunami yang dapat diaktifkan oleh petugas darurat setempat untuk memperingatkan penduduk agar pergi ke tempat yang lebih tinggi.
Penelitian ini mempunyai implikasi bagi komunitas lain di sepanjang fjord perairan dalam.
“Ada tempat-tempat lain di mana kita dapat membidik sasaran dengan alat-alat ini dan kembali serta menilai kembali apakah tanah longsor di bawah laut bertanggung jawab atas gelombang-gelombang yang diamati namun tidak dikaitkan dengan sumber tertentu,” kata Brothers.
