Kekuatan baru Suriah yang didukung AS tersandung dalam ujian pertama

BEIRUT – Seruan tersebut disampaikan sekitar tengah hari, sekitar empat jam setelah pejuang Suriah yang didukung AS mengumumkan bahwa mereka telah mengambil alih pangkalan udara di luar kota yang dikuasai ISIS di dekat perbatasan Irak. “Kami terjebak. Doakan kami,” seru seorang komandan di ruang operasi.

Kemudian komunikasi terputus. Enam jam kemudian, para pejuang kelompok tersebut, yang dikenal sebagai Tentara Suriah Baru, yang kelelahan, kembali ke markas mereka di Tanf, hampir 150 mil melintasi gurun di sebelah barat, setelah kehilangan empat pejuang, empat kendaraan dan amunisi.

Kekalahan yang cepat dan memalukan pada Rabu lalu menandai berakhirnya serangan yang diiklankan secara luas yang diluncurkan kurang dari 24 jam sebelumnya dengan perlindungan udara intensif pimpinan AS. Para pejuang berharap untuk merebut Boukamal, wilayah berharga ISIS dan perbatasan terakhir kelompok ekstremis tersebut antara Irak dan Suriah.

Serangan Boukamal adalah upaya serius pertama untuk menghadapi ISIS di provinsi timur laut Deir el-Zour, dan ujian besar pertama bagi kekuatan baru yang berjumlah sekitar 1.000 pejuang, yang dibentuk pada bulan November dari koalisi pembelot tentara Suriah, milisi lokal. dan kelompok pejuang Islam, banyak di antaranya berasal dari daerah tersebut.

Runtuhnya serangan yang cepat mencerminkan kesulitan yang dihadapi AS dalam membentuk kekuatan Suriah yang efektif melawan ISIS, mengingat medan yang kompleks, persaingan loyalitas pribadi dan suku – dan kemampuan ekstremis yang terus berlanjut untuk berperang di berbagai medan.

AS telah berjuang untuk menemukan mitra lokal di Suriah. Pengecualiannya adalah kelompok Kurdi, yang sangat mendominasi Pasukan Demokratik Suriah (SDF) yang didukung AS, dan telah berhasil merebut wilayah dari ISIS di utara.

Semua upaya lain yang diketahui untuk melatih kelompok pemberontak sebagian besar telah gagal, sebagian karena fokus Washington pada memerangi ISIS dibandingkan menggulingkan pemerintah Suriah, dan kegagalan AS dalam melindungi mitra-mitranya dari lawan yang memiliki perlengkapan lebih baik.

Serangan di Boukamal, sebuah kota berpenduduk hampir 160.000 orang di sepanjang Sungai Eufrat – sebagian besar merupakan suku Arab Sunni yang bergerak bebas antara Irak dan Suriah – bertujuan untuk memanfaatkan fokus ISIS dalam mempertahankan bentengnya di utara Manbij, yang dikuasai SDF.

Sekitar 200 pejuang dari Tentara Suriah Baru mengambil bagian dalam operasi Boukamal, menurut para aktivis dan laporan media. Mereka mendapat dukungan udara yang luas dari koalisi pimpinan AS, sebuah mosi percaya pada kekuatan baru, kata Jennifer Cafarella, dari Institut Studi Perang. Namun kelompok ini “pastinya tidak memulai dengan baik,” katanya kepada The Associated Press.

Para komandan milisi dukungan AS mengatakan mereka telah menerima pelatihan ekstensif oleh pasukan khusus AS dan Inggris sejak Juni tahun lalu, dengan tentara Yordania memainkan peran sebagai penasihat. Aktivis dan pengamat mengatakan kelompok tersebut tampaknya memiliki peralatan dan senjata yang tidak sering ditemukan pada pemberontak lainnya, seperti kendaraan khusus untuk medan sulit dan pistol buatan AS.

Para pejabat AS belum merinci sejauh mana dukungan mereka terhadap kelompok tersebut, yang disalurkan melalui Pentagon. Militer AS menyebut Tentara Suriah Baru sebagai “mitra”.

Operasi besar pertama kelompok ini – meskipun jauh lebih kecil dibandingkan serangan Boukamal – terjadi pada bulan Maret, ketika mereka mengambil alih Tanf, sebuah persimpangan kecil dari ISIS di perbatasan dengan Yordania.

Sebelum serangan Boukamal, para pejuang yang didukung AS memposting sejumlah pesan online yang mengindikasikan serangan akan segera terjadi dan mengejek ISIS sebagai “tikus”. Beberapa hari sebelum serangan Tentara Suriah Baru, ISIS mengumumkan bahwa mereka telah membunuh lima warga Boukamal dan menggambarkan mereka sebagai mata-mata.

Para pejuang memperoleh keuntungan awal dengan merebut pangkalan udara kecil Hamdan – tapi kemudian serangan dengan cepat gagal.

Seorang anggota Tentara Suriah Baru yang memberikan pengarahan mengenai pertempuran tersebut mengatakan bahwa pasukan yang didukung AS telah menutup dua atau tiga rute ke pangkalan tersebut tetapi membiarkan rute lain tidak dijaga. ISIS kemudian menggunakan pendekatan itu untuk menyerang dan mengepung fasilitas tersebut. Anggota pasukan tersebut berbicara dengan syarat anonim karena dia tidak berwenang berbicara kepada wartawan.

Setelah berjam-jam pertempuran dan serangan udara besar-besaran, para pejuang yang didukung AS berhasil melarikan diri tetapi dikejar selama enam jam. Bala bantuan dari brigade terpisah yang didukung AS telah tiba, kata anggota kelompok tersebut, seraya menambahkan bahwa beberapa anggota suku di daerah tersebut memberikan dukungan logistik tetapi tidak ambil bagian dalam pertempuran tersebut.

Juru bicara koalisi pimpinan AS, Kolonel. Christopher Garver, menggambarkan operasi Boukamal sebagai “perjuangan yang sangat sulit” dan mengakuinya sebagai sebuah kemunduran. Dia mengatakan implikasinya harus dianalisis untuk menentukan jalan ke depan.

Para analis dan anggota pasukan yang didukung AS percaya bahwa mereka mempunyai keuntungan karena mampu menarik dukungan lokal, tidak seperti pasukan Syiah atau Kurdi. Banyak suku Arab Sunni di wilayah tersebut yang bersekutu dengan ISIS, baik karena takut terhadap ekstremis atau karena kemarahan terhadap pemerintah pimpinan Syiah di Bagdad.

Tak lama setelah ISIS mendeklarasikan kekhalifahan mereka pada tahun 2014, beberapa suku lokal mencoba bangkit melawannya. Para ekstremis menanggapinya dengan tindakan keras brutal dengan menembak dan memenggal ratusan anggota suku terkemuka Shueitat, yang tinggal di wilayah utara Boukamal. Diperkirakan 700 hingga 1.000 anggota suku tewas atau hilang.

ISIS baru-baru ini memberlakukan pemadaman internet di Boukamal, yang dianggap sebagian orang sebagai upaya untuk mencegah penduduk setempat bergabung dengan Tentara Suriah Baru. Anggota pasukan yang didukung AS mengatakan bahwa pada satu titik selama serangan, ISIS telah menyebarkan desas-desus secara online bahwa para pejuang telah memasuki kota tersebut, dengan harapan untuk mengungkap dan menyusup ke “sel-sel tidur” yang mencoba membantu Tentara Suriah Baru untuk melakukan penangkapan.

Khaled al-Hamad, anggota salah satu faksi utama Tentara Suriah Baru, mengatakan mereka mengharapkan dukungan dari suku Sunni Irak, namun hal itu tidak terwujud.

Analis militer Yordania Fayez al-Duweri mengatakan sel-sel tidur di wilayah yang dikuasai ISIS “tidak akan bergerak sampai mereka yakin bahwa ISIS akan dikalahkan karena mereka mengetahui kebrutalan kelompok tersebut.”

Juru bicara Tentara Suriah Baru menegaskan kelompoknya tidak akan kalah, meski kalah.

“Itu adalah serangan di jantung negara yang disebut Daesh di tengah pendukung inti mereka,” kata Mozahem al-Saloum. “Gurun adalah lapangan bermain mereka, dan kami menangani mereka di sana untuk menyerang benteng mereka.”