Kelas menengah Afrika-Amerika terkikis seiring dengan meningkatnya tingkat pengangguran

Situasi pengangguran di seluruh Amerika tidak diragukan lagi buruk. Namun bagi warga Afrika-Amerika di beberapa kota, ini bukanlah Resesi Hebat. Ini adalah Depresi Hebat.

Ambil Charlotte, NC, misalnya. Ini adalah permata dari “Selatan baru”. Pusat keuangan terbesar di luar New York City ini merupakan tempat pameran Konvensi Nasional Partai Demokrat tahun depan. Ini adalah tanah harapan dan peluang bagi banyak orang kulit hitam yang memiliki gelar sarjana empat tahun atau lebih tinggi.

Menurut analisis yang dilakukan oleh Economic Policy Institute, di Charlotte, NC, tingkat pengangguran di kalangan warga Amerika keturunan Afrika adalah 19,2 persen. Jika kita menambahkan orang-orang yang berhenti mencari pekerjaan, angka tersebut melebihi 20 persen, yang menurut ekonom Algernon Austin dan William Darity, secara efektif menjerumuskan orang kulit hitam ke dalam depresi.

“Anda melihat sebuah komunitas yang, menurut pendapat saya, mengalami depresi secara ekonomi,” kata Austin. “Dan kita memerlukan tindakan yang dapat mengatasi skala pengangguran.”

Vanessa Parker bekerja keras untuk maju. Dia adalah asisten administrasi di IBM di Charlotte. Dia pergi ke sekolah malam untuk meningkatkan dirinya dan lulus dengan gelar sarjana di bidang keuangan. Parker dan suaminya menabung cukup uang untuk pindah dari lingkungan yang buruk ke lingkungan kelas menengah yang tenang. Namun alih-alih naik jabatan di perusahaan, IBM malah pindah. Sekarang dia bekerja di sebuah toko besar dengan upah minimum.

“Ini sangat membuat frustrasi dan membuat Anda bertanya-tanya mengapa Anda melakukan hal itu,” katanya kepada saya. “Karena sepertinya semakin kamu mencoba untuk maju, kamu sepertinya mundur.”

“Dibutuhkan waktu untuk membangun apa pun. Tapi tidak butuh waktu lama untuk menghancurkannya,” kata Patrick Graham dari Urban League of Central Carolina.

Organisasinya mengadakan kelas-kelas tentang pemberdayaan, dengan harapan dapat meningkatkan harga diri para pengangguran dan memberi mereka kepercayaan diri untuk mengendalikan kehidupan mereka.

“Ini memilukan,” katanya kepada saya. “Dalam arti tertentu, Anda sedang melihat orang-orang yang mampu dan memiliki bakat namun belum tentu mendapatkan kesempatan kerja yang mereka butuhkan.”

Derrick Foxx adalah contoh lain betapa resesi ini berdampak besar pada kelas menengah kulit hitam. Foxx dipecat dari Phillip Morris Tobacco 2 tahun lalu dan tidak bekerja satu hari pun sejak itu.

Seperti Vanessa Parker, Foxx berusaha menjadi lebih baik dan mendapatkan gelar MBA. Meskipun dia telah mengirimkan lebih dari 1.000 resume dan menghubungi lebih dari 1.000 perusahaan, dia masih menganggur.

“Saya keluar dari sekolah dan tidak mendapatkan pekerjaan yang saya cari,” katanya. ‘Lalu saya kembali, mendapatkan gelar MBA, Anda tahu, dan saya hampir berpikir – wow – apakah itu benar-benar berharga?’

Ini merupakan pertanda bahwa orang-orang mempertanyakan apakah pendidikan mereka sepadan dengan waktu, tenaga, dan biaya yang dikeluarkan. Pendidikan seharusnya menjadi pintu gerbang menuju kesejahteraan. Namun menurut ekonom Duke University, William Darity, pendidikan tidak memberikan kunci yang sama untuk membuka gerbang tersebut bagi orang Afrika-Amerika seperti halnya bagi orang lain.

“Ini sebenarnya sebuah tragedi karena orang-orang melakukan upaya yang luar biasa – motivasi dan waktu untuk mendapatkan gelar,” katanya. “Tetapi hal ini tidak memberikan tingkat perlindungan yang sama seperti yang diberikan kepada orang lain dalam masyarakat ini.”

Ada pekerjaan yang bisa ditemukan di Charlotte. Namun warga Amerika keturunan Afrika tidak ikut ambil bagian dalam pemulihan ini seperti warga Amerika lainnya.

Devah Pager, sosiolog di Universitas Princeton, melakukan penelitian inovatif di Wisconsin dan menemukan bahwa laki-laki kulit hitam lebih kecil kemungkinannya untuk dipanggil kembali dalam lamaran pekerjaan dibandingkan laki-laki kulit putih dengan catatan kriminal. Statistiknya adalah sebagai berikut:

Panggilan Pekerjaan:
Kulit putih non-kriminal: 34%
Penjahat kulit putih: 17%
Kulit hitam non-kriminal: 14%
Penjahat kulit hitam: 5%

Menurut Darity, “Kesenjangan pengangguran antara warga kulit hitam dan non-kulit hitam di AS mungkin merupakan salah satu indikator diskriminasi yang paling dramatis dalam masyarakat ini.”

Jadi – apa yang harus dilakukan?

Kaukus Kulit Hitam Kongres bersandar pada Presiden Obama untuk mengatasi epidemi pengangguran kulit hitam di bawah pengawasannya. Sejauh ini, presiden menolak gagasan program ketenagakerjaan yang secara khusus menyasar warga Afrika-Amerika. Posisinya adalah bahwa air pasang akan mengangkat semua perahu. Namun masih belum ada kemajuan dalam hal penciptaan lapangan kerja.

Patrick Graham dari Urban League percaya bahwa usaha kecil harus menjadi pendorong utama mempekerjakan orang Amerika keturunan Afrika.

“Hal ini tidak hanya membutuhkan kerja keras, namun juga memerlukan pemikiran yang sangat kreatif dalam hal kewirausahaan dan hal-hal lain untuk benar-benar membawa kita keluar dari situasi ini,” katanya.

Resesi – atau depresi – di komunitas kulit hitam dengan cepat mengikis kelas menengah kulit hitam.

National Urban League merilis laporan yang mengkhawatirkan mengenai topik tersebut minggu ini pada konvensi di Boston. Laporan tersebut menemukan bahwa resesi menghapus hampir semua keuntungan ekonomi yang diperoleh masyarakat kulit hitam dalam 30 tahun terakhir.

Dan laporan baru dari Pew Research Center menunjukkan betapa buruknya keadaan di luar sana.

Ditemukan bahwa kekayaan bersih rata-rata rumah tangga kulit putih pada tahun 2005 adalah $134,992. Untuk rumah tangga kulit hitam, biayanya adalah $12.124. (Ini bukan salah ketik.)

Pada tahun 2009, jumlahnya turun menjadi $113.149 untuk warga kulit putih dan hanya $5.700 untuk warga kulit hitam.

Algernon Austin yakin pemerintah belum menanggapi masalah ini dengan cukup serius. “Ini hanya satu langkah di bawah skala Depresi Hebat,” katanya. “Tetapi kami tidak memperlakukannya sebagai krisis sebesar itu.”

Meskipun mengalami kesulitan, baik Vanessa Parker maupun Derrick Foxx tetap optimis. Foxx menemukan tujuan dalam melatih bola basket putri, membantu remaja kurang mampu. “Hal terbesar saya adalah – jika saya membantu orang lain, hal itu akan menghilangkan rasa sakit saya,” katanya. “Karena aku melihat orang lain melakukan hal yang lebih buruk dariku.”

Vanessa Parker berjuang untuk mempertahankan apa yang telah dia bangun. Dia tidak ingin kembali mendengar suara tembakan dan – seperti yang dia katakan – musik “boom, boom, boom” di lingkungan lamanya.

Dan dia benar-benar percaya bahwa masa yang lebih baik akan segera tiba.

“Berhari-hari saya pergi tidur sambil menangis karena merasa tidak bisa mendapatkan pekerjaan yang layak saya dapatkan. Tapi kemudian ketika saya memikirkannya, hari yang lebih baik akan datang – itu membuat saya terus maju. Itu membuat saya terus bekerja setelah pekerjaan seharga $7,25 itu. Anda tahu, karena ada sesuatu yang lebih baik daripada tidak sama sekali,” katanya.